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La primera gran oleada de expediciones fue enviada por Portugal bajo el mandato de Enrique el Navegante, con el único fin de buscar una ruta a la India. Internándose en pleno Océano Atlántico se descubrieron las Islas Madeira en 1419 y posteriormente las Azores en 1427, convirtiéndose ambas en colonias portuguesas. El proyecto de Enrique el Navegante consistía en explorar la costa occidental de África. Durante siglos las únicas rutas comerciales entre África Occidental y el mundo del Mediterráneo cruzaban el Desierto del Sahara. Estas rutas estaban controladas por los estados musulmanes del norte de África, viejos rivales de Portugal. Los portugueses esperaban comerciar directamente con África Occidental por la vía marítima, evitando así los territorios islámicos. Los navegantes portugueses progresaban lentamente pero con seguridad, consiguiendo cada año avanzar algo más hacia el sur. En 1474 se salvó definitivamente el obstáculo que suponía el cabo Bojador. En el lapso de dos décadas se había vencido la barrera del Sahara y dio comienzo el comercio de oro y esclavos en lo que hoy es Senegal. El avance continuó mientras se construían fuertes en La Mina y Santo Tomé y Príncipe se convertía en la primera colonia productora de azúcar. En 1490 una expedición al mando de Diogo Cão entró en contacto con el reino del Congo. El hito decisivo tuvo lugar en 1487, cuando Bartolomé Díaz dobló y bautizó el cabo de Buena Esperanza, demostrando que era posible alcanzar el Océano Índico. En 1498 Vasco de Gama cumplía ese designio llegando a la India. La Ruta de la Seda no era ya imprescindible para acceder a los mercados orientales.
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El portugués Enrique el Navegante (1415-1460). Hijo del rey Juan I fue uno de los más grandes
promotores de la expansión portuguesa. Se rodeó de expertos marinos, astrónomos y científicos; quería
mejorar el comercio y la navegación, y se lanzó a la conquista de África en búsqueda de un paso
interoceánico. Los motivos de estas exploraciones fueron económicos: los portugueses buscaban
metales preciosos, especias y una ruta alternativa por el Atlántico sur que los comunicara directamente
con Asia. En las exploraciones en el continente africano, Portugal obtuvo pimienta, aunque de menor
calidad que la de la India, marfil, pequeñas cantidades de oro y esclavos.
En 1442 el Papa Nicolás V otorgó al monarca portugués Alfonso V autorización para someter y
esclavizar a «los infieles» es decir a todos los no católicos de África. Así comenzó la terrible historia del
tráfico de esclavos que le costó al continente africano a lo largo de los siglos XV al XIX 30.000.000 de
personas que fueron sacadas de sus hogares para ser vendidas como si fueran cosas.
En 1488 el portugués Bartolomé Díaz descubre el Cabo de Buena Esperanza en el extremo Sur de
África llegando al anhelado paso interoceánico que comunicaba por fin Europa con Asia a través del
mar.