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La Iglesia católica fue insertada por los conquistadores españoles y portugueses, y fue la única religión permitida. Los habitantes originales de América fueron obligados a abandonar sus culturas prehispánicas.
Históricamente la iglesia católica ha sido una institución poderosa, conservadora y privilegiada, ligada estrechamente al Estado desde la época colonial hasta el siglo XIX, era la institución más grande durante el período colonial. Estuvo a cargo de la educación y fue dueña de todas las escuelas y universidades.
Después de independizarse de los españoles, la población nativa tuvo una forma de catolicismo, llamado catolicismo prehispánico, que está fusionado sincréticamente con cultos de antepasados. Se halla especialmente entre los indígenas mesoamericanos y andinos y los afroamericanos caribeños y brasileños.