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En el verano de 1787 los delegados de las 13 colonias se congregaron en Filadelfia y redactaron un plan notable de auto-gobierno - la Constitucion de los Estados Unidos. El primer borrador establecio un sistema de cheques y balances que incluia una rama legislativa fuerte, una legislatura representativa y una rama judicial federal.
La Constitucion era extraordinaria, pero profundamente incompleta. Por un lado, no incluia una declaracion especifica - o proyecto de ley - acerca de los derechos individuales. Aunque estipulaba lo que el gobierno podia hacer, no decia lo que no podia hacer . Por otra parte, no aplicaba a todos. El "consenso de los gobernados" se referia solamente a los hombres blancos con propiedad.
La ausencia de una "declaracion de derechos" resulto ser un obstaculo para la ratificacion de la Constitucion por parte de los estados. Tomaria cuatro anos mas de debates intensivos antes de que se pudiera resolver la nueva forma de gobierno. Los federalistas se oponian a la inclusion de la Declaracion de los Derechos Civiles con base en que no era necesario. Los anti-federalistas que le temian a un gobierno centralista, se negaban a apoyar la Constitucion sin un documento semejante.
Al final, el sentimiento popular fue decisivo. Recientemente liberado de la despota monarquia britanica, el pueblo americano queria garantias fuertes en el sentido de que el nuevo gobierno no pisoteara sus derechos de libertad de expresion, de prensa y de religion recientemente adquiridos, como tampoco el derecho de estar libres de requisas e incautaciones sin fundamento. De manera que los arquitectos de la Constitucion le hicieron caso a Tomas Jefferson que argumento: "A lo que el pueblo tiene derecho es una declaracion de derechos contra todo gobierno en la tierra, sea general o particular que es a lo que ningun gobierno justo debe denegar, ni relegar a la ley tacita."
La Declaracion de Derechos Civiles de los Estados Unidos, inspirada por Jefferson y redactada por James Madison, fue adoptada y en 1791, las primeras diez enmiendas de la Constitucion se convirtieron en ley nacional.
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