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Hemos definido una persona como un ser racional que está dispuesto a resolver racionalmente los conflictos de intereses entre su propia voluntad y la voluntad de otros seres racionales con igual disposición. El fondo de la cuestión es que, cuando dos seres racionales tienen un conflicto de intereses, pueden analizarlo y buscar una solución conjunta a su problema común, o bien una puede imponer su voluntad sobre la de la otra por el mero hecho de tener la ocasión de hacerlo (la posibilidad de emplear la fuerza bruta, la coacción, el engaño, la manipulación, etc.) Abstenerse de cualquiera de estos recursos para lograr un fin pasando por encima de las voluntades ajenas es lo que hemos llamado respetar a dichas voluntades.
En sentido estricto, sólo tiene sentido hablar de respeto para con una voluntad, si bien podemos extender el concepto y hablar de un respeto indirecto hacia otros objetos. Por ejemplo, podríamos decir que quemar un coche es faltarle al respeto al coche, lo cual, en sentido estricto, es un absurdo, pues presupone que el coche no quiere ser quemado. Ahora bien, si el coche tiene un dueño —y, una vez más, vamos a admitir sin discusión la legitimidad de la propiedad privada—, entonces podemos hablar de respetar el coche en el sentido de respetar la voluntad de su dueño, que no desea que su coche sufra daño alguno.
De este modo, el respeto a algo que no sea una persona sólo puede entenderse como respeto a alguna persona que desea que el objeto en cuestión no sea dañado o, simplemente, manipulado de forma alguna. (Alguien que roba un coche no le hace daño alguno al coche, pero, por el mero hecho de llevárselo sin permiso, no lo está respetando, en el sentido de que no respeta la voluntad de su dueño de que se mantenga a su disposición.) Al respeto que una persona debe guardar a las demás personas para poder ser tenido él mismo por persona, a ese respeto absoluto, en el sentido de que no puede entenderse indirectamente como respeto a la voluntad de una tercera persona, lo llamaremos dignidad. En estos términos, podemos decir que una persona está obligada —si quiere ser realmente una persona— a reconocer la dignidad de las demás personas, lo cual, en la práctica, consiste en abstenerse de imponer su propia voluntad sobre la de las demás personas por el mero hecho de tener la ocasión de hacerlo. En caso contrario, cuando una persona no guarda el respeto debido a las demás personas, deja de ser ella misma una persona o, en otros términos, pierde su dignidad. Ahora es crucial recordar que un mismo ser puede reunir los requisitos necesarios para ser tenido por persona en unos contextos y no en otros, lo cual se traduce en que la dignidad no es algo que se tenga o no se tenga, sino que es algo gradual, de modo que un mismo ser puede ser digno de respeto en más o menos contextos que otro.
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