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Los descubrimientos geográficos llevados a cabo por los navegantes portugueses en la segunda mitad del siglo XV y el descubrimiento de América en 1492, transformaron completamente el imaginario geográfico europeo. Las fronteras del mundo conocido se propagaron velozmente y se plasmaron en una impresionante obra cartográfica, que en el curso de unas pocas décadas se transformó de manera vertiginosa, abriendo la cosmovisión europea al mundo y trayendo consigo la modernidad a Occidente.
El progreso de la cartografía estuvo en íntima relación con el mejoramiento de las técnicas de navegación, base necesaria para los viajes interoceánicos. La obra de Ptolomeo, redescubierta a mediados del siglo XV y difundida a través de la imprenta, fue de particular importancia para fijar métodos de cálculo de latitudes y longitudes, y por el énfasis puesto en establecer mapas sobre la base de sistemas de coordenadas. Ello permitió la navegación en mar abierto a través de la observación astronómica, técnica que difundieron los libros de cosmografía durante el siglo XVI. El descubrimiento de la proyección plana con derrota constante por Gerard Mercator en 1569 significó un importante avance, cambiando completamente los métodos de confección cartográfica.
Los descubrimientos geográficos realizados por exploradores y soldados españoles en el nuevo mundo fueron pronto centralizados en la Casa de Contratación, institución creada por la monarquía española para supervisar y controlar la navegación hacia las Indias. Durante todo el siglo XVI fue el organismo de investigación cartográfica más importante de Europa, sin embargo, el carácter empírico de su cartografía y la confidencialidad en que se mantuvo, limitó su impacto en la sociedad.
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