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El 23 de junio de 2016 se celebró en el Reino Unido y en Gibraltar un referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea.[1] La pertenencia británica en la Unión Europea había sido un asunto controvertido desde que el país se integró en la Comunidad Económica Europea en 1973, con debates recurrentes sobre la salida del Reino Unido de la Unión Europea (llamado comúnmente "Brexit") desde entonces.
En 2015 el Parlamento británico aprobó la European Union Referendum Act 2015 que autorizaba la celebración del referéndum. El referéndum subsiguiente de 2016, fue la segunda ocasión que se celebró un referéndum de este tipo, tras el referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la Comunidad Económica Europea que se celebró en 1975 y en el que el 67 % de los electores se mostró partidario de permanecer. En el referéndum de 2016 se esperaban unos resultados más ajustados[2] y su resultado afectaba igualmente al estatus de Gibraltar como territorio británico de ultramar perteneciente a la UE.[3]
Uno de los argumentos de los partidarios de la salida de la UE (el denominado brexit) era que ser un Estado miembro minaba la soberanía británica, por lo que el brexit permitiría un mayor control de la inmigración, una mejor posición británica para negociar acuerdos comerciales y una liberación de la regulación y burocracia comunitaria. Por otra parte los que apostaban por seguir siendo miembros de la UE, argumentaban que cualquier pérdida de soberanía en un mundo con varios niveles de organización supranacional se veía compensada con los beneficios de pertenecer a la UE; y alertaban de los riesgos para la prosperidad económica británica de una hipotética salida del aumento de las barreras comerciales con los estados de la UE.