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Según la Comisión Europea, la divisa hace referencia a cómo las numerosas culturas, tradiciones y lenguas que concurren en Europa, son un activo positivo para el continente. En esta situación, añade también que en la UE los europeos trabajan juntos por la paz y la prosperidad.
El lema europeo se adoptó por primera vez en mayo de 2000 como Unida en la diversidad, mediante un proceso no oficial, a saber, un concurso que contó con la participación de 80 000 estudiantes de los 15 países que entonces formaban parte la Unión Europea (también conocida como UE-15): Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Portugal, Reino Unido y Suecia.
El proyecto de La Prairie
En abril de 1998, el periodista Patrick La Prairie propuso, en el periódico francés Ouest-France, la organización de un concurso de lemas entre estudiantes de secundaria de los entonces 15 países miembros de la Unión Europea. La intención de este acontecimiento era conmemorar los 50 años de la famosa declaración de Robert Schuman, considerado uno de los padres fundadores de la Unión Europea. Esta declaración versaba sobre una comunidad supranacional que devino en la creación de la actual Unión Europea.
En 1998, la Unión Europea tenía ya una bandera y un himno, y estaba a punto de poner en marcha el euro, su moneda; sin embargo, carecía de un lema, y de aquí que se decidiera iniciar el concurso. El periodista La Prairie era el responsable de la escuela de prensa del diario Ouest-France y encontró dos patrocinadores: el museo francés Memorial de Caen sobre la Segunda Guerra Mundial y la entonces compañía pública France Telecom. Asimismo, se añadieron a la iniciativa 40 diarios en Francia y en los demás países miembros de la Unión Europea.13 Hubo al menos un periódico por país, entre los cuales se encontraban La Repubblica en Italia Le Soir en Bélgica,el Irish Times en Irlanda, el Berliner Zeitung en Alemania y The Guardian en Reino Unido.
El proyecto se inició oficialmente el 31 de marzo de 1999 con la inauguración de la página web oficial del concurso, que fue denominado Une devise pour l'Europe (Un lema para Europa), gestionado por France Telecom. La web contenía documentación pedagógica, creada por la oficina general del proyecto, situada en el Memorial de Caen. Hubo profesores que supervisaron y tradujeron la documentación y los formularios de inscripción disponibles en los once idiomas oficiales de Europa, además del catalán. La versión en inglés, A motto for Europe, tenía además su propia página web. El eslogan del concurso fue «El único premio será escribir una página en la Historia de Europa».