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La primera vez que se usó la palabra liberal para calificar a un grupo político en Colombia fue en la Convención de Ocaña, y con este nombre se identificó a los partidarios de Santander que se opusieron a Bolívar en dicha convención. Sin embargo las ideas liberales clásicas habían penetrado desde la adopción de la obra de Jeremy Bentham por la Comisión de Educación creada por Santander como presidente encargado de Colombia en 1822.
Durante la presidencia de Santander, de 1832 a 1837, se formó en torno a él y su gobierno un partido; dicho partido se identificó como Partido Progresista, por considerar como máximo fin el progreso material y social del país a través de las reformas que impulsaban. Sin embargo el partido no supo mantener su unidad, y para 1836 se encontraba dividido y en las elecciones de 1837 se enfrentaron los llamados progresistas demócratas de Obando apoyados por Santander, los progresistas doctrinarios de Azuero y los retrógrados apoyados por progresistas moderados que formaron el Partido Ministerial de Márquez nuevo presidente electo.
Las diferencias entre los progresistas doctrinarios y demócratas eran más de forma que de fondo, diferían en como continuar las reformas del gobierno de Santander y en la profundidad social que éstas debían tener; por eso pronto se unieron para oponerse al gobierno de Márquez que desmontó la obra de gobierno de Santander y proscribió a varios de los jefes destacados del partido progresista, entre ellos a Obando el más carismático y popular de sus jefes.