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En química, hablamos de valencia para referirnos al número de electrones que un átomo de un elemento determinado posee en su último nivel de energía, es decir, en su órbita más externa. Estos electrones son de especial relevancia pues son los responsables de los enlaces covalentes (co-valente: comparten valencia) e intervienen a la hora de las reacciones químicas.
Un átomo puede tener una o más valencias, sin embargo, y por ese motivo este concepto, creado en el siglo XIX para explicar las “afinidades” entre los distintos átomos que se conocían, ha sido sustituido con el de “número de oxidación”, que finalmente representa lo mismo.
Así, por ejemplo, el átomo de hidrógeno tiene valencia 1, lo que significa que puede compartir un electrón en su última capa; el de carbono, en cambio, tiene valencia 2 o 4, es decir, puede ofrecer dos o cuatro electrones. De allí que el número de valencia represente la capacidad del elemento de ganar o ceder electrones durante una reacción o enlace químico.