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Europa y Norteamérica estaban sufriendo un proceso de industrialización que estaba alterando dramáticamente la estructura social. La llegada de productos baratos del extranjero volvió poco rentables las tareas agrícolas, por lo que muchos trabajadores emigraron a las ciudades en busca de trabajo, y se convirtieron en proletarios, es decir, en gentes sin tierras ni negocios que sólo podía subsistir ofreciendo su trabajo a cambio de un salario. La mano de obra era abundante, y las máquinas permitían desempeñar muchos trabajos sin necesidad de la más mínima cualificación, por lo que los empresarios podían permitirse pagar sueldos miserables a cambio de largas jornadas laborales, a veces de más de catorce horas. Entre los obreros se encontraban sin distinción hombres, mujeres y niños. Su bajo nivel cultural, su debilidad económica y la ausencia de protección legal privaba a los proletarios de prácticamente toda esperanza de mejorar su situación. Desde sus escasas posibilidades de análisis, muchos trabajadores achacaban sus desgracias a las máquinas. La idea de que una máquina pudiera realizar el trabajo de varios hombres hizo que muchos las vieran como una amenaza, pues los empresarios podrían prescindir de la mayor parte de sus trabajadores. Los primeros prototipos de vehículos de vapor habían sido ocasionalmente objeto de la ira de algunos trabajadores más por recelo y desconcierto que por otras razones, pero recientemente en Gran Bretaña había surgido un movimiento proletario que identificó en las máquinas su principal enemigo. Desde Nottingham, a lo largo de 1812 se extendió por Lancashire. Muchos empresarios empezaron a recibir cartas intimidatorias en las que se les daba un plazo para retirar sus máquinas o, de lo contrario, irían hombres a destruirlas, con autorización para matar a los propietarios si oponían resistencia. Muchas de ellas estaban firmadas por un imaginario Capitán Ludd, (a veces general, o incluso rey Ludd), por lo que el movimiento recibió el nombre de luddismo.
El 2 de enero de 1812, tras varias horas de combate, José María Calleja entró en Zitácuaro y la Suprema Junta Nacional Americana tuvo que trasladarse a Sultepec, aunque sus integrantes no tardaron en dispersarse por todo México y todos reclamaban la jefatura, con lo que en la práctica dejó de existir.
Las acciones del capitán José Gervasio Artigas no respetaban el tratado firmado entre Montevideo y Buenos Aires. El gobernador de Montevideo, Gaspar de Vigodet, envió un representante a Buenos Aires para quejarse y la respuesta del triunvirato fue darle dos horas para abandonar la ciudad. Por ello, el 6 de enero Vigodet dio por roto el acuerdo.
El 9 de enero Artigas firmó una alianza con la Junta del Paraguay contra el ejército portugués de Diogo de Sousa, que permanecía en la Banda Oriental.
Tras la retirada de Masséna, Wellington se apresuró a poner sitio a Ciudad Rodrigo. El asedio empezó el 8 de enero. La tarde del 19 de enero, cuando la artillería había abierto dos brechas en las murallas, Wellington ordenó el ataque, sus soldados se abrieron paso por las brechas y terminaron acorralando a los franceses en la plaza principal, donde se rindieron. Mientras tanto, Suchet entraba en Valencia.
El 20 de enero, tras varios días de enfrentamientos, los insurgentes mexicanos, bajo las órdenes del general Hermenegildo Galeana, fueron derrotados en Tecualoya, pero el 22 de enero José María Morelos logró derrotar al ejército realista que había vencido a Galeana y recuperó varias piezas de artillería que éste había perdido. El 31 de enero Morelos entró en la ciudad de Cuautla, donde fusilló a cincuenta soldados realistas.
Desde finales del año anterior, el territorio de Luisiana venía sufriendo una serie de terremotos de gran intensidad. El más potente se produjo el 7 de febrero, y destruyó la ciudad de New Madrid, junto al río Mississippi. El terremoto rompió el curso del río y formó unas cataratas, así como un lago que fue bautizado como Reelfoot Lake. Los temblores pudieron notarse incluso en puntos tan alejados como la ciudad de Nueva York.
El 11 de febrero se estrenó en Viena el quinto concierto para piano de Beethoven.
En Chile, Juan Martínez de Rozas se había hecho fuerte en Concepción y no reconocía la dictadura de José Miguel Carrera, pero, por mediación de Bernardo O'Higgins, el 12 de febrero se llegó a un acuerdo por el que Carrera reconocía a la Junta de Gobierno de Concepción.
El 18 de febrero Félix María Calleja lanzó un primer ataque contra Cuautla, que resultó frustrado por las fortificaciones levantadas por los insurgentes. El 19 de febrero realizó un segundo intento y, ante la imposibilidad de entrar en la ciudad, la puso bajo asedio.
Explicación paso a paso: