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Todavía hoy es habitual definir al hombre como "animal racional". Según esa descripción tradicional, lo que nos distinguiría de los animales superiores no sería lo genérico (lo animal), sino la diferencia específica (lo racional). De acuerdo con este aserto clásico, habría que buscar y dar razón de multitud de afinidades entre el hombre y los animales a nivel corpóreo, mientras que la diversidad radical entre ambos descansaría -aunque solo para algunos, pues otros también la ponen en duda- en el elemento inmaterial, pues es tradicionalmente aceptado que lo racional (la inteligencia y la voluntad) carece de soporte orgánico. No vamos a defender en este trabajo esa tesis clásica ni tampoco a cuestionar las modernas, pues el tema que nos ocupa ahora no es la razón o el espíritu humano, sino exclusivamente las funciones vegetativas de su corporeidad2.
Por eso, es en el ámbito de lo vegetativo -es decir, el más básico del nivel corpóreo [1]3- donde se pregunta si la distinción entre el hombre y el animal es solo de grado o, más bien, es radical. Para buscar esa distinción entre ambos vivientes, se podría atender a los sentidos humanos (externos e internos) o a los apetitos sensibles que siguen a aquellos; incluso a los afectos sensibles, etc. No obstante, tampoco es este nuestro actual cometido. En efecto, no vamos a atender a la sensibilidad humana, a las tendencias, a los sentimientos sensibles, etc., sino únicamente a las funciones más elementales de un ser vivo: las vegetativas. Además, en el caso de que las aludidas facultades sensibles (sentidos, apetitos, etc.) fuesen esencialmente distintas en el hombre y en los animales, es claro que todas ellas tienen en su base funciones vegetativas. Por tanto, es pertinente preguntar si en este nivel mínimo existen distinciones fundamentales o solo de matiz entre el hombre y los animales.
Por otra parte, atenderemos también a los movimientos corporales humanos, que son distintos de las funciones vegetativas. En cuanto a estos, cabe preguntar, por una parte, si son inferiores o superiores a la sensación, apetito y afecto sensibles. Por otra parte, cabe cuestionar si entre la movilidad humana y la animal se dan únicamente pequeñas variaciones, casi despreciables o, por el contrario, estamos asimismo ante distinciones nucleares. En los breves apartados que siguen indagaremos, en primer lugar, si existen distinciones de carácter vegetativo entre ambos seres y, en segundo lugar, si las hay en los movimientos. Para ello previamente se expondrá qué y cuáles son las funciones vegetativas y qué y cuáles son los movimientos. También habrá que dar cuenta de un implícito, a saber: si los movimientos son superiores o inferiores a las funciones vegetativas. Al final, se procederá a exponer sintética y esquemáticamente las conclusiones de este trabajo.