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RESEÑA
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
SEPTIEMBRE 2015LIBROS
Origen de la vida
Aparición de los primeros organismos.
Luis Alonso
A NEW HISTORY OF LIFE. THE RADICAL NEW DISCOVERIES ABOUT THE ORIGINS AND EVOLUTION OF LIFE ON EARTH
Por Peter Ward y Joe Kirschvink. Bloomsbury, Londres-Nueva York, 2015.
La historia de la vida está escrita en piedra, aunque no solo. Las cadenas de ADN registran sus pasos sucesivos. El avance de nuestra comprensión sobre cómo se originó la vida en una Tierra inicial con mimbres de materia inerte ha ido de la mano de nuestra capacidad para remedar el proceso en el laboratorio. Jack Szostak, premio nóbel, y su equipo llevan más de veinte años experimentando con moléculas que terminaron por desarrollarse en ARN [véase «El origen de la vida», por Alonso Ricardo y Jack W. Szostak; Investigación y Ciencia, noviembre de 2009]. Buscan obtener nucleótidos en solución para enlazarlos luego en cadenas cortas de ARN. Enhebrarlos en una cadena resulta más sencillo que conseguir que se reproduzcan, una vez constituidos. Para lograrlo hay que uncir al menos una treintena de esos nucleótidos, longitud mínima requerida para que la molécula de ARN adquiera una nueva propiedad: se convierta en catalizador y, de ese modo, promueva la activación de reacciones químicas; en particular, la reproducción del ARN en dos copias idénticas.
Para forjar, en los primeros momentos, dos hebras de ARN de una treintena de nucleótidos pudo contarse, a buen seguro, con la presencia de arcilla como molde. Un material arcilloso, la montmorillonita, parece el más indicado. En un escenario verosímil, los nucleótidos sueltos, que flotaran en un líquido, serían bombeados hacia la arcilla. Con esta se enlazarían débilmente y allí persistirían. En zonas arcillosas se formarían, pues, cadenas de 30 o más nucleótidos, que en razón de su frágil unión podrían romperse con facilidad. De alcanzarse alguna suerte de concentración de estas cadenas, que luego quedaran englobadas en una burbuja de líquido rica en lípidos, tendríamos los primeros componentes de una protocélula. Adquiriría esta una doble pared de lípidos con pequeñas cantidades de ARN en su interior; los nucleótidos pasarían por las grietas de la pared. Para funcionar, la célula necesitaría energía, lo que implicaba disponer de una maquinaria química apropiada. En el interior de las esferas habría, pues, distintos tipos de moléculas.
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