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Antes de 1800, prácticamente todos eran pobres. Estaba la realeza, estaban esos grandes terratenientes, pero ellos constituían una pequeña minoría, y prácticamente todas las personas vivían en la pobreza. Además, todos vivían muy vinculados a sus tierras. Esa era la historia de la humanidad. Por cierto, hubo algunos cambios enormes, como la agricultura. Antes de que surgiera la agricultura, la mayor parte de las personas eran cazadores y recolectores. Y luego, con la agricultura, la producción de alimentos llegó a las personas, y no viceversa. La gente no tenía que salir a buscar alimentos. Había lugares donde sabían que se generaría un suministro constante.
Pero la riqueza estaba ligada a la tierra, y quienes controlaban la tierra, controlaban gran parte de la riqueza del mundo. La dificultad estaba en el transporte o el traslado de todo: artículos, ideas, personas. Era muy difícil movilizar cualquier cosa, por lo que no había mucho comercio. Así, el costo de trasladar cosas era un aspecto realmente importante y configuró la manera en que se formaron las sociedades.
En el siglo XVII, solamente 3000 barcos europeos navegaban a Asia. En el siglo XVIII, durante los 100 años siguientes, lo hacían alrededor de 6000 embarcaciones. Era muy difícil transportar todo tipo de artículos.
Ahora bien, entre 1800 y 1820 aproximadamente, hubo acontecimientos muy importantes. Y los dos más significativos que suele estudiar la mayoría de los historiadores son la Revolución Industrial y el descubrimiento del vapor. Alrededor de 1820, el vapor hizo posible el transporte de bienes, y el transporte de bienes impulsó la industrialización, el comercio y el crecimiento económico.
Pero justo alrededor de esa época, con el advenimiento de la Revolución Industrial y el vapor, también se inició lo que una de las grandes economistas, Deirdre McCloskey, denominó la “gran divergencia”, lo que significó que ciertas áreas, en especial Europa y Estados Unidos, se hicieron ricas muy rápidamente.
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