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La Iglesia católica había mantenido a lo largo de la Edad Media una posición hegemónica frente a cualquier opinión contraria a sus dogmas: se consideraba intermediaria entre Dios y la Humanidad y gozaba de privilegios y de riquezas. La influencia de la religión en la vida política y social se verá afectada por una parte por la reforma protestante; por otra por el racionalismo que cuestionará las teorías sobre el origen divino de la autoridad real. Existen grandes diferencias entre los estados católicos y los demás.
Una minoría culta de humanistas interpretaba la doctrina cristiana desde una perspectiva más racional y libre, otros deseaban una Iglesia que fuera un instrumento de salvación de almas y un ejemplo a seguir.
En este contexto, Martín Lutero (fraile agustino) publica las “95 Tesis” (1517), donde discute algunas prácticas de la iglesia (valor de las indulgencias, necesidad de hacer obras piadosas, etc.). Trece años más tardes, una guerra civil entre católicos y luteranos desgarra el Imperio alemán. El éxito de la Reforma que proponía Lutero se explica por:
Las críticas de los humanistas a la Iglesia católica, abonaban el terreno para denunciar el lujo y la corrupción del clero (conspiraciones, venta de indulgencias) y su escasa preparación religiosa.
Las clases dirigentes alemanas y nórdicas, deseosas de romper con la “corrupta Roma”, apoyaban la creación de iglesias nacionales libres.