Cómo se puede explicar, a través del estudio del registro fósil, cuándo, cómo y por qué determinadas especies desaparecieron?
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De acuerdo con diversos estudios (Raup y Sepkoski, 1984; Raup y Sepkoski, 1986), se trata de episodios que tienen lugar en tiempos geológicos breves: entre tres meses hasta tres millones de años). Se han encontrado entre 14 y 18 extinciones en masa durante los últimos 600 millones de años, y en los últimos 250 millones de años estas extinciones en masa tuvieron lugar en intervalos predecibles de 26-30 millones de años (Kauffman y Harries, 1996, p. 17).
Las causas de las extinciones se reúnen en dos categorías, así:
- Endógenas al planeta: Entre estas cabe mencionar explosiones volcánicas, la tectónica de capas, la lluvia ácida generalizada, los cambios de temperatura de los océanos y la atmósfera, el efecto invernadero, y otros.
- Exógenas a la Tierra: Erupciones solares gigantes, supernovas cercanas, viaje del sistema solar a través del plano galáctico (cada 30-33 millones de años), impactos de cometas o meteoritos.
Lo que no es claro, sin embargo, es el peso que se le debe dar a la explicación exógena y a la endógena. Con todo, el hecho más significativo es que se ha logrado establecer ya suficientemente que la capacidad de renovación de los ecosistemas planetarios luego de cada extinción depende directamente de la diversidad biótica existente justo antes de la extinción. De este modo, cuanto mayor era la diversidad antes del colapso, mayor capacidad de recuperación ha habido.