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En física se llama trabajo mecánico al que desarrolla una fuerza sobre un objeto, pudiendo incidir en su posición o su cantidad de movimiento. Es decir, que el trabajo mecánico es la cantidad de energía necesaria para poner en movimiento un objeto, variar las características de dicho desplazamiento o incluso detenerlo.
Como otras formas físicas de trabajo, se representa usualmente con la letra W (del inglés Work) y se mide en julios, unidad para medir la energía. Un julio equivale al trabajo que realiza una fuerza de 1 Newton sobre un cuerpo que se desplaza 1 metro en la exacta dirección y sentido que la fuerza inicial.
Si bien la fuerza y el desplazamiento son magnitudes vectoriales, necesitadas de sentido y dirección, se considera el trabajo una magnitud escalar, dado que no introduce variaciones en el sentido y dirección de la fuerza que lo produce.
En caso de que el objeto ya se encuentre en movimiento, el trabajo se realizará en dirección contraria a la trayectoria del desplazamiento, logrando cancelar o desviar la trayectoria. En algunos casos esto puede requerir de representaciones vectoriales.
Al primer modelo se le considera trabajo motor o positivo, al segundo trabajo resistente o negativo.
Entonces, en su variante más simple, el trabajo mecánico puede calcularse de acuerdo a la fórmula:
W (trabajo en julios) = F (fuerza en newtons) . d (distancia en metros).
Ejemplos de trabajo mecánico
Empujar una mesa de un extremo de la sala hasta otro.
Tirar de un arado como lo hacen los bueyes en el campo tradicional.
Abrir un ventanal corredizo con fuerza constante hasta el límite de su riel.
Empujar un automóvil que se ha quedado sin gasolina.
Llevar una bicicleta a mano sin treparse en ella a pedalear.
Halar una puerta para entrar a un local.
Remolcar un vehículo con otro o con una grúa que tire de él y lo ponga en movimiento.