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A fines del siglo XVIII los químicos empezaron a comprender que cada sustancia en el mundo, desde el aire y el agua hasta los metales, las rocas y los organismos vivos, está formada por los mismos ingredientes básicos, llamados elementos.
Comenzaron a compilar listas de estos elementos, incluyendo cosas como hidrógeno, oxígeno, carbono y metales como el hierro, el cobre y el oro.
Y desarrollaron técnicas para identificar y medir las proporciones de los elementos en sustancias más complejas o "compuestos".
A comienzos del siglo XIX llegaron a comprender que cada elemento estaba hecho de partículas diminutas e indivisibles llamadas átomos, y que los compuestos estaban hechos de estos átomos en diferentes disposiciones y combinaciones.
Fue así como nació la química moderna, que empezó a divisar un sistema para explicar cómo todo está formado.
Los químicos podían estudiar y entender los compuestos hallados en seres vivos -animales y plantas- y veían que la mayoría contenía los mismos elementos, en particular carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno.
Pero no lograban descifrar las perplejas combinaciones y las misteriosas proporciones de estas materias.
Por ello, les resultaba imposible crear sustancias orgánicas en un laboratorio.
Nadie entendía cómo obraba la naturaleza y la creencia era que había algo único en los organismos vivos, una misteriosa "fuerza vital", que les daba una habilidad especial para sintetizar químicos.
Esta teoría se conoció como "vitalismo" y marcaba la diferencia entre productos naturales y aquellos que podían fabricarse en un laboratorio.
Pero la teoría quedó patas arriba en 1828, gracias a un químico alemán llamado Friedrich Wöhler.
Primer sintético
Wöhler creó la primera sustancia orgánica hecha a partir de componentes inorgánicos y así fue el primero entransformar una materia inerte en un producto vivo.
¿Cuál fue ese milagroso producto? Curiosamente fuela urea, uno de los principales compuestos de la orina.