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Cuando Teodosio partió en dos el Imperio romano en los años finales del siglo IV, el de Oriente y el de Occidente pasarían a tener historias separadas. Este último ya estaba sufriendo los efectos de una crisis económica que iría en aumento y no lograría poner coto a las invasiones de los pueblos bárbaros. El siglo V vería su final.
En cuanto a Bizancio, o el Imperio romano de Oriente, contaba con más posibilidades de subsistir. Su mayor músculo económico le permitió mantener a los atacantes a raya aunque fuese a base de comprar voluntades. El peligro, sin embargo, no venía tanto del exterior como del interior. A la larga, las divisiones internas lo acabarían debilitando.
¿Cómo transcurrió ese milenio de historia hasta su caída en 1453?
Imperio Bizantino
1 La fundación
Según la tradición, el mítico Bizante fundó una ciudad situada en el Bósforo, el estrecho que separa Europa de la península de Anatolia. Corría el año 667 a. C. Fue esta urbe, la Byzantion griega, la que el emperador Constantino I refundó un milenio más tarde. Llevaría su nombre, Constantinopla, y, a partir del siglo V, sería conocida como la “Segunda Roma”. La primera, capital del Imperio de Occidente, sucumbió ante las invasiones germánicas. Oriente, sin embargo, sobrevivió y conservó el legado del mundo latino.
Justiniano en los mosaicos de la iglesia de San Vital en Rávena.
Justiniano en los mosaicos de la iglesia de San Vital en Rávena. (Dominio público)
2 Justiniano y la reconquista
El emperador Justiniano (527-565) se apoderó de la Italia de los ostrogodos y arrebató el norte de África a los vándalos. Un esfuerzo bélico tan considerable le obligó a elevar la presión fiscal a niveles desmesurados, a la vez que desatendía peligrosamente la frontera oriental con los persas. A su muerte dejó un imperio exhausto, pero en su descargo hay que decir que su reinado no se limitó a las continuas campañas militares. Realizó una importante recopilación legislativa, y Constantinopla vio alzarse su edificio más simbólico: la basílica de Santa Sofía.
3 El imperio se heleniza
A partir del siglo VII nos encontramos en un mundo ya más heleno que latino. Los emperadores sustituyen el título tradicional de augusto por el de basileus. Poco a poco, el latín, lengua de la administración, se abandona a favor del griego. Para algunos especialistas, este es el momento en que termina en Bizancio la Antigüedad y da comienzo la Edad Media.
En el año 674, los musulmanes pondrían sitio por primera vez a Constantinopla