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El “sistema-mundo” es una revisión historiográfica que intenta explicar las relaciones económicas, políticas y sociales desde el siglo XV hasta la actualidad. Esta teoría se asienta en el desarrollo del capitalismo y culminará con el imperialismo.Wallerstein entiende este sistema como una especie de articulación que llevará los recursos desde la “periferia” al “centro”. La “periferia” serán los países en vías de desarrollo y el “centro” serán los países desarrollados.
Este término hace oposición al concepto de Estado-nación como unidad de análisis ofreciendo a cambio una nueva perspectiva, el sistema histórico, del cual han existido tres: el mini sistema del mundo premoderno, de ámbito geográficamente limitado; el imperio-mundo, como Roma o la China de la dinastía Han, “una gran estructura burocrática con un solo centro político y una división axial del trabajo, pero múltiples culturas”; y una economía-mundo, tal como la instalada en tiempos modernos, que es “una gran división axial del trabajo con múltiples centros políticos y múltiples culturas” (Beecroft 2008,86). Con división axial del trabajo (en una economía-mundo capitalista) nos referimos a la división entre productos centrales y productos periféricos. Lo que queremos decir por centro-periferia es el grado de ganancia del proceso de producción. Puesto que la ganancia está directamente relacionada con el grado de monopolización, lo que esencialmente son los procesos de producción centrales son aquellos controlados por cuasimonopolios. Los procesos periféricos son entonces los verdaderamente competitivos. Entonces cuando ocurre el intercambio, los productos competitivos están en una posición más débil y los cuasimonopólicos en una posición más fuerte. En consecuencia, hay un flujo constante de plusvalía de los productores de productos periféricos hacia los productores de productos centrales. Esto es lo que se ha denominado intercambio desigual (Wallerstein 2004).