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Estas tres unidades funcionales ejercen un papel importante sobre los procesos mentales y la actividad consciente del hombre. Para explicar, de una manera general estas unidades funcionales, también conocidas como bloques funcionales, se presenta lo postulado por Luria (1984) donde se establece lo siguiente:
Como punto de partida, cada una de estas unidades funcionales poseen una estructura jerárquica y consisten en tres zonas corticales una sobre la otra:
Área primaria (de proyección): recibe impulsos de, o los manda a la periferia.
Área secundaria (de proyección-asociación): donde la información que recibe es procesada, o donde se preparan los programas, analiza y sintetiza.
Área terciaria (zonas de superposición): responsable de las más complejas formas de actividad mental del hombre, que requiere la participación concertada de muchas áreas corticales.
1. Primera Unidad Funcional: Unidad para Regular Tono y Vigilia, y Estados Mentales.
La organización de la actividad, dirigida a una meta, requiere el mantenimiento de un nivel óptimo de tono cortical. Este tono cortical esta presente y se mantiene con oscilaciones durante la vigilia, desaparece durante el sueño. Solo en condiciones optimas de vigilia es posible que el hombre reciba y analice información, que su actividad pueda ser programada, y comprobado el curso de sus procesos mentales así como mantener su actividad en curso. Estos procesos resultarían imposibles durante el sueño.
Las estructuras responsables de la producción y mantenimiento del tono cortical no se encuentran localizadas en el mismo córtex, sino debajo de él, en la región del tallo encefálico, y es la formación reticular, quien esta especialmente adaptada por su constitución anatómica (red nerviosa) y funcional para cumplir un papel de mecanismo activador de la corteza cerebral, en ella se intercalan los cuerpos de las células nerviosas conectadas entre si mediante cortos procesos. La formación reticular tiene dos secciones:
Sistema reticular ascendente: son fibras que suben para terminar en estructuras nerviosas superiores, tales como el tálamo, núcleo caudado,archicórtex y estructuras del neocórtex. El sistema reticular ascendente tiene como función producir, mantener y regular el tono de activación cortical cerebral necesario para un funcionamiento normal, sus fuentes de energía tienen su origen en los estímulos que proceden del medio ambiente externo y del interno, del sujeto a partir de las aferencias viscerales de los diferentes sistemas y aparatos del organismo.
Sistema reticular descendente: estas corren en dirección contraria al sistema reticular ascendente, comienzan en estructuras nerviosas superiores y corren hacia estructuras inferiores en el mesencéfalo, hipotálamo y tallo cerebral. Su papel más importante es que subordinan estas estructuras inferiores al control de programas que aparecen en el córtex y que requieren la modificación y modulación del estado de vigilia para su ejecución. Es a través de las conexiones descendentes que se condicionan las respuestas motoras, viscerales y se regula la entrada de aferencias sensitivas: viscerales, gustativas, propioceptivas, visuales, auditiva, etc.
La función principal de la formación reticular es de regular el tono del córtex y modular su estado.
A la primera unidad funcional le son atribuidas funciones vitales reflejas tales como:
La conducta instintiva para la procreación y defensa.
La regulación refleja de las funciones vitales psicológicas, neurológicas, endocrinas e inmunológicas que mantienen la homeostasis del organismo.
La regulación del sueño, la vigilia y los diferentes niveles de activación cortical necesarios para las exigencias del entorno e intereses del individuo.