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El asalto al Cuartel Moncada, en Santiago de Cuba, fue parte de una acción armada realizada el 26 de julio de 1953 por un grupo de hombres y mujeres de la juventud del Partido Ortodoxo al mando del entonces abogado Fidel Castro con el fin de derrocar al dictador Fulgencio Batista.
El movimiento se completó con el ataque al cuartel «Carlos Manuel de Céspedes», de Bayamo y fue rápidamente derrotado. Durante el juicio a los atacantes, Fidel Castro se haría conocido en todo el país al autodefenderse poniendo en evidencia las torturas ejecutadas por el gobierno al punto que se lo declaró enfermo para evitar su presencia en el juicio. A pesar de ello presentó su alegato por escrito, documento histórico que se hizo conocido como La Historia me absolverá.
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La resistencia efectiva quedó en manos de los estudiantes universitarios y los militantes ortodoxos de base; el centro inicial de la resistencia fue la Universidad de La Habana. Su principal animador era un joven abogado, dirigente de la Federación Universitaria y (frustrado) candidato ortodoxo a diputado por La Habana. Su nombre era Fidel Castro dirigente de la Federación de Estudiantes Universitarios (FEU) .
Apenas dos semanas después del golpe, el abogado Castro presentó una demanda penal contra Batista por violar la Constitución e impedir la realización de elecciones. El Tribunal la rechazó. En un acto realizado en agosto de 1952 en La Habana, Fidel Castro rechazó los boicots promovidos por la dirección ortodoxa y señaló que «la respuesta a la violencia del dictador debería ser dada por las armas». Fue aplaudido por la multitud.
Castro pensaba que la toma de un gran cuartel encendería la llama de la rebelión popular contra la dictadura; su plan político se reducía a realizar una acción resonante para despertar la conciencia popular. Según el propio Fidel Castro, «nosotros pensábamos ocupar las armas del campamento; pensábamos hacer un llamamiento a la huelga general de todo el pueblo». El blanco elegido fue la segunda mayor instalación militar de la isla, el cuartel de Moncada en Santiago de Cuba.