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Para empezar, podríamos remontarnos algunos millones de años atrás, a finales del Plioceno. Un clima árido y cálido provocó hace tres millones de años la aparición de los ecosistemas de sabana. Unos ecosistemas, por cierto, sin los cuales probablemente no hubieran surgido los primeros homínidos en África oriental, nuestros ancestros. También podríamos retrotraernos a la apasionante incógnita sobre la desaparición de los neandertales. Una atractiva, a la vez que provocativa, hipótesis paleoclimática postula que el advenimiento de un clima muy frío y árido acabó con los últimos neandertales en el sur de la península Ibérica hará algo menos de 30.000 años.
En cualquier caso, quizá lo más interesante sería centrarnos en la influencia que tuvo el clima en sociedades más complejas, ver cómo se alteraron sus bases paleoeconómicas (agricultura y ganadería), pues en ellas está el espejo donde mirarnos para aventurar qué puede ocurrirnos. Pero nunca hay que caer en el determinismo climático como única razón explicativa del cambio cultural. Tal coletilla, cansinamente otorgada a los investigadores que nos dedicamos a estudios paleoambientales, es tan falsa como inútil. El clima, más bien los cambios climáticos abruptos, únicamente incidieron en el posible rango de elecciones llevadas a cabo por las sociedades del pasado, de acuerdo con sus necesidades y posibilidades, teniendo en cuenta su grado de complejidad social y económica.
El Holoceno, los últimos 10.000 años de historia de nuestro planeta, el presente interglaciar, no ha sido, ni mucho menos, tan estable en cuanto al clima como se piensa . Es cierto que tras las glaciaciones del Pleistoceno se inició un periodo generalizado de bonanza climática, con subidas de la temperatura y la pluviosidad. Pero el Holoceno ha mostrado una variabilidad tan poco usual que requiere nuestra firme atención, especialmente porque en este periodo tuvieron lugar algunos cambios climáticos muy abruptos, que incidieron notablemente en las sociedades humanas que los sufrieron.