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Te lo explico de forma sencilla.
Años atrás, durante el gobierno de Manuel Pardo, el Perú firmó un tratado defensivo con Bolivia, en el cual se estipulaba que ambas naciones debían defenderse mutuamente.
Bolivia había estado en constantes conflictos con Chile, los cuales datan desde tiempos de la confederación peruano-boliviana. Sin embargo, "la gota que colmó el vaso" fue el alza de impuestos para las salitreras chilenas en territorio boliviano, esta acción del gobierno de Daza (Dictador boliviano de ese entonces) fue la excusa perfecta para que Chile le declarase la guerra a Bolivia.
Perú y Bolivia tenían un acuerdo de mutua defensa (Chie conocía este tratado por cierto), debido a esto Chile le exigió que se declarase neutral frente al conflicto. Perú se vio impedido de aceptar la propuesta chilena y decidió entablar una serie de negociaciones (Lavalle nos representó) con el gobierno chileno. Sin embargo, estos intentos fracasaron y así el 5 de abril de 1879, Chile le declara la guerra al Perú.