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El sistema inmunitario desempeña un papel fundamental en la recuperación de enfermos con COVID-19, pero también está asociado a la severidad de la enfermedad. De hecho, la mayoría de las muertes relacionadas con el coronavirus se deben a que el sistema inmunitario se activa exageradamente causando daño a los tejidos.
En el COVID-19, cuando un humano se infecta por primera vez, su cuerpo lanza una defensa inmunitaria dura, llamada inmunidad innata, como lo haría con cualquier otro virus. Esto implica la liberación de citocinas, las hormonas de la defensa inmunológica, como los interferones, que afectan la capacidad del virus de replicarse dentro de las células epiteliales en el caso de los coronavirus.
Los interferones también reclutan otras células inmunitarias para atacar al virus y evitar que se propague. Idealmente, esta respuesta inmunitaria innata permite a los humanos obtener rápidamente control sobre la infección; no obstante, el virus tiene sus propias defensas para evitar o escapar del efecto de la respuesta inmunitaria.
La respuesta innata está detrás de muchos de los síntomas que experimenta el paciente infectado con COVID-19. Estos síntomas generalmente tienen dos propósitos; el primero es alertar al organismo sobre el hecho de que ha ocurrido una invasión por parte de un agente foráneo. Esto lo hace mediante la presencia de fiebre, la cual es una respuesta a la producción de interleucina-1, una de las sustancias claves en la activación inmunológica. El segundo propósito es tratar de eliminar el virus, expulsando las partículas virales a través de la tos o la diarrea. Estos síntomas diferentes se deben a que el coronavirus puede infectar de manera selectiva a la mucosa del tracto respiratorio o a la mucosa gastrointestinal.