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patrono de la ciudad: «Cumplidos eran ya los días veinte / Del mes nombrado del bifronte Jano, / Del año que dijimos ser presente, / Y día del beato Sebastiano»; según Fray Pedro Simón, un veintiuno de enero; según Gonzalo Fernández de Oviedo, el primero de junio de ese mismo año.
A su llegada a estas hermosas playas del Caribe Pedro de Heredia debió enfrentarse a los nativos que habitaban la aldea de Calamarí, que en su lengua significa ‘Tierra de cangrejos’. Le sirvió de intérprete la india Catalina, traída desde Santo Domingo por Diego de Nicuesa. Los indios previniendo la llegada, habían abandonado la aldea. Sólo encontró a Corinche, el más anciano de ellos, que los llevó con engaños a Turbaco donde los indígenas los esperaban preparados para defenderse. También tuvo que sortear las dificultades propias de esas latitudes. El clima era insalubre y escaseaban el agua dulce y la piedra para construir.
Cuentan los cronistas que Pedro de Heredia desembarcó en Cartagena el 15 de enero de 1533 después de haber vencido a los indios Turbaco.
La ciudad se construyó en un terreno cenagoso, oprimido por la tupida vegetación tropical que amenazaba con ahogar el caserío. Los mismos bohíos que habían habitado los nativos formaron el primer núcleo urbano.
Las características del terreno plantearon muchos problemas de saneamiento, hasta el punto de que el Rey concedió mercedes en varias oportunidades para «deserbar la ciudad», ya que al menos una vez al año era necesario talar los manglares.
También la conocemos como «la Heroica» por haber resistido, no sólo a los rigores de la naturaleza, inundaciones, vientos huracanados, tormentas e incendios, sino también, y sobre todo, al asedio de los piratas, que codiciaban sus barcos cargados de riquezas.
Pero sin duda la resistencia más tenaz tuvo que pasarla durante el periodo independentista cuando el pacificador Pablo Morillo la sitió. La ciudad soportó con heroicidad hasta el 11 de noviembre de 1815, cuando declaró su independencia. Esta fecha representativa para los cartageneros y para los colombianos, en general es célebre por el reinado nacional de belleza, al que se refiere Gabriel García Márquez con el humor que lo caracteriza.
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