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El petróleo es una mezcla de hidrocarburos líquido en los que están disueltos otros hidrocarburos se encuentran alcanos, lineales y ramificados, de hasta C40, acompañados de cierta cantidad de cicloalcanos e hidrocarburos aromáticos.
El petróleo bruto o crudo apenas se utiliza directamente . En las refinerías se lo somete a una destilación fraccionada, que equivale a repetir un buen número de veces una destilación simple. Aunque no origina la separación de cada uno de los hidrocarburos, produce una serie de fracciones (gasolina , queroseno, etc.) con diferentes intervalos de ebullición , que ya son productos de alto consumo.
La creciente demanda de gasolina hace insuficiente la obtenida por destilación del petróleo. Ha sido necesario idear un procedimiento para convertir los hidrocarburos de cadena larga, con pocas aplicaciones, en otros de cadena más corta, correspondiente a la gasolina. Este proceso de ruptura de cadenas se llama cracking o craqueo y tiene lugar a temperatura de unos 500 ºC, en ausencia de oxígeno y con catalizadores adecuados (Al2O3 , SiO2). El resultado es una mezcla principalmente de alcanos de cadena corta y alquenos. Por ejemplo:
C15H32 -> C8H18 + C3H6 + 2 C2H4
Los alquenos son materia prima muy importante en la preparación de plásticos, alcoholes, etc.
Como una gasolina es tanto mejor cuanto más rica sea en alcanos ramificados (mayor índice de octano) , se somete a otra operación llamada reformado, hecha a presión elevada y con catalizadores (Pt).