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Haciendo un breve análisis del medio, nos encontramos con que las pampas eran un lugar ideal para la búsqueda de alimento de los carroñeros, pues carecían de vegetación en altura y poseían excelentes pastizales en los que se alimentaban los megaterios, animales herbívoros que sobrepasaban largamente la tonelada de peso, lo que permitía la existencia de estos grandes carroñeros. Además, hay que destacar la presencia constante de fuertes vientos que eran necesarios para el tipo de vuelo de estas aves.
La extinción de la fauna de grandes mamíferos en la transición al Pleistoceno (1,75 millones de años) como consecuencia de los cambios climáticos, y la desaparición de los vientos provocó también la extinción del Argentavis magnificens. Las especies que permanecían en las pampas no podían satisfacer las necesidades alimenticias de un carroñero de gran tamaño, lo que también obligó a la retirada del Vultur gryphus hacia zonas más favorables, algo que no ocurrió con los jotes (Sarcoranphus papa, Cathartes aura, Cathartes burrovianus y Coragyps atratus) que, al ser de menor tamaño y tener menos gastos de energía, pudieron mantenerse en estas áreas. En lo referente a las jerarquías, el cóndor andino pasó a ocupar el rango de mayor jerarquía que había quedado vacante, algo similar a lo que sucedió en América del Norte con el cóndor de California.
Situación actual de los cóndores
La situación de las poblaciones de cóndores americanos dista mucho de ser la óptima. En América del Norte quedaba en 1970 una única, pequeña e inviable población de cóndor de California (Gymnogyps californianus), que fue capturada en su totalidad y sometida a un plan de cría en cautividad en la que se les retiraban los huevos a las aves para obtener puestas múltiples, maximizando así el éxito reproductivo. En la actualidad se están liberando un promedio de 15 ejemplares al año.
Las razones de la drástica disminución del número de cóndores de California están estrechamente ligadas al hombre: la modificación del hábitat y la disminución o desaparición de los animales herbívoros nativos de los cuales se alimentaban los cóndores californianos, introduciendo otros de mayor renta económica, pero con menor tasa de mortalidad. La transformación de áreas de alimentación de los cóndores en zonas de cultivo, la presión sobre los carnívoros con el uso de cebos envenenados y la matanza directa de ejemplares son otros factores relacionados con esta alarmante disminución. Otro factor importante es la contaminación con DDE que afecta directamente a la calidad del huevo haciéndolo inviable.
En cuanto a la situación del cóndor andino (Vultur gryphus), si bien en líneas generales es mejor que la del cóndor californiano, se debe hacer una clasificación por países para comprender el estatus real, aunque dicha clasificación es sin duda caprichosa, pues existe un intercambio muy fluido de ejemplares entre las poblaciones de los distintos estados.
Un caso particular, pero que debe ser tomado como ejemplo de una mala gestión que ha puesto a una población de cóndores en peligro potencial, es el plan llevado a cabo por la Administración de Parques Nacionales en Córdoba (Argentina), donde se creó un nuevo parque de 28.000 ha y la primera medida adoptada fue la erradicación total del ganado, único gran herbívoro de la zona, con una mortalidad estimada de un 3%, desapareciendo así anualmente 36.000 kilos de carne que eran consumidos por todos los carnívoros y carroñeros de la zona, incluyendo al cóndor. De esta manera los animales se ven obligados a ampliar el territorio de prospección fuera de las zonas protegidas, aumentando así los riesgos para ellos y disminuyendo el rendimiento de su alimentación. Cabe destacar que la población de cóndores de esta zona ronda los cien ejemplares y que se han registrado una decena de nidos con una alta tasa de éxito.