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Durante muchos siglos se pensó que los procesos o estados mentales, tales como el pensamiento o
la conciencia, los sentimientos o la memoria, eran atributos de una sustancia de naturaleza
espiritual separada del cuerpo material. Esta concepción “dualista” de la naturaleza humana fue
cuestionada por las modernas corrientes psicológicas al procurar aplicar la metodología y los
criterios de las ciencias experimentales al estudio del comportamiento humano. A consecuencia de
ello se ha arribado en nuestros días a un amplio reconocimiento de la imposibilidad de desligar los
procesos psíquicos o mentales del funcionamiento del sistema nervioso. No hay pensamientos,
sentimientos o recuerdos, cuya realización no implique la activación de algún área del cerebro.
Aunque podamos distinguir los procesos estrictamente fisiológicos como, por ejemplo, un impulso
nervioso, de un proceso psíquico, como por ejemplo un recuerdo o un sentimiento de tristeza,
nadie parece poner en cuestión que el sistema nervioso central –en especial el cerebro, su órgano
principal– es el “lugar” donde ocurren los procesos psíquicos.
No se puede dejar de tener en cuenta que el ser humano es una especie animal que ha surgido de
un largo proceso evolutivo. De allí que muchas de sus características sean compartidas con otras
especies, sobre todo con los llamados mamíferos superiores; y, por otra parte, también presente
características novedosas, resultado precisamente de dicha evolución. Es en el contexto de estas
semejanzas y diferencias respecto de las otras especies que la psicología también puede encontrar
información muy valiosa para explicar las peculiaridades del comportamiento humano.
Sobre todas estas cuestiones trabajaremos a lo largo de esta unidad y la siguiente. Comenzaremos
analizando el proceso evolutivo que dio origen a la especie humana, prestando especial atención al
último tramo durante el cual ocurrieron las transformaciones desarrolladas por los antiguos
primates, hasta llegar al homo sapiens sapiens, es decir, una especie animal capaz de desarrollar
una inteligencia simbólica, comunicarse a través de un lenguaje articulado, transformar la
naturaleza, crear y transmitir formas culturales y de organización social.
En la unidad siguiente presentaremos una descripción esquemática del sistema nervioso: las
características y el funcionamiento de sus células –las neuronas–, veremos las partes que lo
componen y su relación con los diferentes procesos psíquicos y el comportamiento humano en general