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El aire, el agua, los objetos y otros aspectos del entorno a menudo están cubiertos por millones de microorganismos, y algunos de ellos resultan nocivos si entran en contacto con el cuerpo. Pero afortunadamente, los animales y los seres humanos poseen un sofisticado sistema compuesto por órganos, tejidos, células y sustancias cuya función es identificar, neutralizar o contraatacar partículas extrañas antes de que se produzca un daño, como una enfermedad.
Virus, bacterias, hongos y parásitos pueden minar la salud y provocar la muerte si se introducen al cuerpo y se adueñan de ciertas partes. Sin embargo, todos los tejidos del cuerpo humano y de los animales cuentan con células de defensa comunes o específicas. Otros órganos constituyen por sí mismos una defensa, y no hay mejor ejemplo que la piel, que evita la entrada directa de microorganismos al interior del cuerpo.
El cuerpo de los seres humanos puede desarrollar mecanismos de defensa específicos e inespecíficos. Éstos se refieren a una condición innata y natural, es decir, existen desde que una persona nace: mediante la tos, el estornudo, el lagrimeo, la sudoración y hasta la saliva se expulsan cuerpos extraños de forma inmediata o casi inmediata. La leche materna ejerce un papel esencial en el desarrollo y fortalecimiento del sistema inmunológico de los bebés, ya que a través de ella la madre les provee los primeros anticuerpos que necesita pues llegan al mundo con un sistema inmunológico inmaduro.
Por otro lado, los mecanismos de defensa específicos se refieren a todos aquellos basados en la “memoria” de los linfocitos, unas células fabricadas en la médula ósea que se encargan de reaccionar ante cuerpos extraños. Los linfocitos T y los linfocitos B son los encargados de destruir o fagocitar cualquier microorganismo extraño. La palabra “fagocitosis” hace referencia a la actividad de introducir al microorganismo para eliminarlo, como una especie de consumo.
Veamos cómo funciona esto: a lo largo de la vida de una persona, es frecuente y completamente normal entrar en contacto con microorganismos. En ocasiones éstos logran pasar la barrera de los mecanismos de defensa inespecíficos y los específicos tienen que actuar. Si la persona o el animal que se cura o evita la enfermedad/infección vuelve a estar en contacto con el mismo agente peligroso de tiempo atrás, los linfocitos T los fagocitan o los destruyen y los linfocitos B elaboran anticuerpos para neutralizar a los “enemigos”, tras ser reconocidos.
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