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Paro los progresos de la navegación y los largos períodos de paz del siglo XVIII impulsaron los descubrimientos: entre 1713 y 1763, los continentes y la circunnavegación, que es preferida entre 1763 y 1788; después, las zonas del norte, y finalmente, África y Oriente, entre 1788 y 1800. Los resultados científicos fueron importantes: hacia 1800, los geógrafos y los astrónomos conocían ya la forma de la Tierra, todas las costas y todas las islas de los grandes océanos. Pero grandes áreas de Asia, África, América y Oceanía eran desconocidas.
El establecimiento de los colonizadores europeos en las costas de Asia se registró desde los últimos años del siglo XV y se intensificó a partir de la segunda mitad del XVIII y, sobre todo, durante el XIX, con la expansión hacia el interior de los territorios.
La acción colonial europea revistió unas especiales características en Asia: los primeros en llegar a las costas de India y China fueron los portugueses, en los inicios del siglo XVI, a los que siguieron holandeses, ingleses y franceses. Desde el siglo XVII Inglaterra ocupó la India, así como otros territorios del sur y sureste asiáticos. Mientras, Francia se extendía por algunas costas del sur y por Indochina, y Holanda lo hacía por Indonesia.
Las principales potencias coloniales occidentales intentaron extender su presencia sobre Japón, lo que se frustró en 1868, y desplegaron una acción común para el reparto económico de China, que desde las guerras del opio (1839-1860) sufrió un continuo saqueo. Los pueblos asiáticos conservaron sus civilizaciones con los mismos caracteres que en los siglos precedentes a la colonización y se resistieron a esta acción. Fue durante los siglos XIX y XX cuando Asia inició el proceso que transformó los pueblos asiáticos, aunque permanecieron asentados en su tradición.
Este cambio se produjo por dos razones: por un lado, el factor externo, relacionado con la fase de máxima expansión del colonialismo, y por otro, el factor interno, debido a la reacción contra este dominio.