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El pasado 17 de marzo se hizo pública la detección de las ondas gravitacionales producidas durante el periodo inflacionario de la Gran Explosión que dio lugar a nuestro Universo. Se trata de un descubrimiento fascinante, puesto que por una parte supone una de las evidencia más consistentes de la existencia de ondas gravitacionales, y por otra parte confirma una de las predicciones más concretas de los modelos que explican la formación del Universo. Este descubrimiento cierra de alguna manera el cambio de paradigma que comenzó cuando en el año 1929 Edwin P. Hubble comunicó que el Universo se encontraba en expansión, y no era por lo tanto ni eterno ni infinito como se creía hasta entonces.
En realidad todo comenzó hace mucho tiempo, cuando en el proceso de la evolución el ser humano adquirió consciencia de su existencia. Es esta consciencia la característica que nos hace “humanos”, y no sólo la inteligencia. Y fue esta consciencia la que nos hizo plantearnos las preguntas básicas de nuestra existencia: ¿qué somos?, ¿de dónde venimos?, ¿dónde estamos? La Humanidad lleva muchos siglos buscando respuestas a estas preguntas, y a medida que la ciencia y la tecnología han ido avanzando hemos podido ir desvelando las propiedades del Universo en que vivimos y nuestro papel en él. El desarrollo de la Relatividad General y de la Mecánica Cuántica a comienzos del siglo XX, lo que muchos consideramos el mayor avance en nuestra comprensión de la Naturaleza de toda la historia, nos permitió abordar el estudio del Universo a gran escala, proporcionando una visión cosmológica de nuestro Universo cada vez más completa y detallada.
Hoy en día pensamos que el Universo en que habitamos no existe desde “siempre”, sino que se formó en un proceso que de manera gráfica denominamos la “Gran Explosión” o Big Bang, que tuvo lugar hace algo menos de 14.000 millones de años. Durante este tiempo, las sucesivas generaciones de estrellas sólo han consumido aproximadamente un 9% del hidrógeno primordial que se creó en los primeros instantes, por lo que podemos considerar que nos encontramos en un Universo todavía relativamente joven. Aplicando las leyes de la Mecánica Cuántica y de la Gravedad podemos reproducir con sorprendente nivel de detalle la evolución de las condiciones físicas del Universo desde su formación.
Así, todo parece indicar que en los primeros instantes de la Gran Explosión, concretamente a los 10-37 segundos, el incipiente Universo sufrió un proceso extraordinariamente rápido (10-32 segundos) de expansión, multiplicando su tamaño por 13 órdenes de magnitud (básicamente, pasó de una escala similar al diámetro de un protón a la de una pelota de golf). Esta expansión súbita se conoce como la etapa inflacionaria en la formación del Universo, y es un fenómeno que los físicos teóricos predijeron para poder explicar las propiedades del Universo tal y como lo podemos observar en la actualidad.
Diagrama que muestra el proceso de expansión del Universo desde sus orígenes. La inflación tuvo lugar durante un tiempo extremadamente corto, pero aumentó en 13 órdenes de magnitud la escala del universo (fuente: colaboración
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