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Delimitar el área de distribución de una especie animal puede ser una empresa fascinante. Pero hay que tener en cuenta que las especies no permanecen “fijas” en una sola área de distribución en virtud de su reproducción. El tamaño de una población puede aumentar o disminuir de una generación a otra. Si la población de una especie aumenta, se expandirá colonizando nuevos lugares; en caso contrario, se contraerá en el espacio. En consecuencia, su área de distribución se puede expandir y contraer.
Definir el área de distribución parece ser un dolor de cabeza cuando se piensa en las especies migratorias. ¿Cuál es el área de distribución de una golondrina que vive la mayor parte del año en una zona del norte, pero que viaja miles de kilómetros para hibernar en una zona del sur del continente? Para algunos biogeógrafos, un área de distribución es “aquella fracción del espacio geográfico donde una especie está presente e interactúa en forma no efímera con el ecosistema”. Esta definición permite sin duda aclarar cuestiones como la anterior. ¿Son las áreas de hibernación y de anidación –a menudo separadas por miles de kilómetros– parte de las áreas de distribución de las especies? Es evidente que dichos animales no son indiferentes para las comunidades y ecosistemas locales en los territorios de hibernación; sin embargo, muchos autores consideran que su papel biológico más completo solo tiene lugar en las áreas de reproducción. Además, durante el crudo invierno del hemisferio norte, la ausencia de las golondrinas no difiere sustancialmente de la “ausencia” de los osos y otros animales, que si bien no se han desplazado en un sentido geográfico, también evaden hibernando la álgida temporada, “auto excluyéndose” así por algún tiempo del ecosistema.