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El chiísmo nació en el siglo VIII, de la mano del bisnieto de Alí, para los chiíes (de 'chiat al Ali', los partidarios de Alí) primo y yerno de Mahoma, cuarto califa del Islam, que murió martirizado.
Los suníes, la corriente mayoritaria, creen en cambio que fue Mahoma quien selló la profecía. A diferencia de éstos, los chiíes consideran que el imam, el guía espiritual, prevalece sobre el califa, la autoridad temporal. También creen que el duodécimo imam, el Mahdi, volverá al final de los tiempos para salvarles, tras permanecer siglos oculto. Sólo el 20% de los musulmanes es chií e incluso en los países donde son mayoría (El Líbano, Bahrein e Irak) han sufrido ostracismo y represión.
Así fue especialmente durante el régimen de Sadam Husein, quien prohibió sus fiestas más significativas y aplastó la revuelta popular de 1991 en el sur del país. Sólo en Nayaf el Ejército de Sadam ejecutó a los pacientes del primer hospital de la ciudad, acuchilló a los médicos, usó a mujeres y niños como escudos humanos para cubrir su avance y, tras convocar a cientos de personas, las ametralló desde helicópteros.