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En la década de los años setenta el populismo se empleó en la conocida como “Marcha al pueblo”, un intento de acercamiento a las clases populares para elevar su cultura pero, sobre todo, fomentar su conciencia revolucionaria. Este empeño movilizó a muchos jóvenes estudiantes y la represión zarista se cebó en ellos. Eran los narodniki, o populistas, porque narod es pueblo.
La oposición política radical en la Rusia zarista del siglo XIX estuvo constituida por diversos grupos, aunque compartían un conjunto de idas, dentro de lo que se conoce como el populismo ruso. Las ideas del populismo partían de la convicción de que el pueblo ruso llegaría al socialismo a través de un camino propio y distinto al occidental. La oposición era consciente que la situación económica y social rusa, sin olvidar la política, era muy distinta de la europea. Casi no había burguesía y la mayoría de la población era campesina, aunque estaba surgiendo un incipiente proletariado gracias a las primeras industrias del peculiar proceso de industrialización ruso. Pero, además, los populistas habían analizado los distintos procesos revolucionarios europeos de la primera mitad del siglo y habían comprobado que conducían al triunfo de la burguesía y a su consolidación en el poder. El campesinado debía ser el protagonista del proceso revolucionario y no solamente porque era la mayoría de la población, sino porque tenía un espíritu o sentido comunitario que se habría desarrollado en los mir, es decir, las comunidades campesinas. Se podría construir una sociedad nueva sin tener que pasar por la fase capitalista y burguesa. El movimiento populista fue cobrando fuerza, incluyendo a algunos pensadores que luego evolucionaron hacia otras tendencias, como Bakunin, que conservó en su anarquismo algunas influencias del populismo.