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El capitán FitzRoy, al mando del Beagle, había expresado su deseo de que algún científico estuviera a bordo y Charles Darwin fue aceptado como naturalista sin sueldo en la expedición. El joven de 22 años recién graduado, recibió el cargo con entusiasmo, aconsejado por el biólogo, paleontólogo y anatomista, Richard Owen (coautor de la teoría de la evolución). Darwin se unió entonces a la tripulación del barco explorador, embarcándose en el viaje que le llevaría a recorrer lo desconocido y a descubrir los paisajes y seres vivos que habitaban las zonas inexploradas del mundo.
Durante los cinco años de navegación, el Beagle bordeó las costas de Sudamérica permitiendo a Darwin explorar el continente y las islas, incluidas las Islas Galápagos y el Archipiélago de Chonos. En sus búsquedas científicas, observó a los nativos y analizó y recolectó muestras de la abundante flora y fauna; plasmando en sus cuadernos de viaje todos los detalles de las especies que encontraba en su camino. En su ‘Diario del viaje de un naturalista alrededor del mundo’ (1839), Darwin recogió todas estas descripciones de las especies animales y vegetales, y las costumbres de los habitantes de los territorios que exploró.
Al regreso del Beagle a Inglaterra, como resultado de la expedición, Darwin editó una de sus obras más emblemáticas: Zoología del viaje del HMS Beagle, que apareció en cinco partes (Mamíferos, fósiles, aves, peces y reptiles), entre febrero de 1838 y octubre de 1843.
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Tres especies de calandrias observadas por Darwin en el archipiélago de las Galápagos durante el viaje del Beagle. Fuente: Zoología del HMS Beagle.
Para su publicación, reclutó a Richard Owen para realizar la parte de fósiles de mamíferos, a George Robert Waterhouse para mamíferios, a John Gould para aves, a Leonard Jenyns para peces y a Thomas Bell para reptiles. Darwin contribuyó, a su vez, con notas zoológicas e introducciones geológicas y geográficas.
Años después, el naturista inglés se referiría a este viaje como “el acontecimiento más importante de su vida”, que le sirvió de inspiración para formular su famosa teoría de la evolución biológica por selección natural.
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