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Sistema o sociedad de castas Virreinal es un concepto historiográfico utilizado por múltiples autores,1 para referirse a la forma en la que el Imperio Español clasificó a las personas según razas y cruzas étnicas, para organizar un sistema social estratificado en sus posesiones de América. Algunos autores consideran que existe una continuidad entre el sistema de castas colonial y los procesos actuales de discriminación racial en los países hispanoamericanos.23
Durante la dominación española, la sociedad americana se organizó como una pirámide jerárquica que ubicaba en la cúspide a los españoles (peninsulares y criollos), y bajo ellos, a la mayoría de la población integrada por indios o naturales (pueblos originarios), negros (traídos como esclavos de África) y "castas" (descendientes de relaciones sexuales entre las tres grandes ramas étnicas anteriores). Robert Cope lo define como «un orden jerárquico de grupos raciales clasificados según la proporción de sangre español».4
Las instituciones y corporaciones coloniales (ayuntamientos, órdenes religiosas, milicias, gremios, colegios, universidades, escribanías, etc.) tenían Estatutos de limpieza de sangre que limitaba el acceso de las personas a las mismas según el mayor o menor grado de "limpieza" de su sangre, siendo la sangre española la de mayor dignidad, considerada "pura", y la sangre negra la más despreciada.5 Conforme aumentaba la mezcla racial de las personas, su estatus social disminuía.5 Mientras las personas que tenían mezcla con sangre india, podían "redimirse" y limpiar su sangre con sucesivas mezclas, las personas que tenían mezcla con sangre negra no podían redimirse nunca de la impureza original.5 Las castas clasificaban a las personas que habían nacido como resultado de la "cruza" de las tres razas que España consideraba existentes: indígena, negra y española, también llamada blanca