Como se aprovecha la tierra?
Al nivel del mar, el agua hierve al alcanzar los 100 °C. Pero en el interior de la Tierra, la presión es mucho más elevada, por lo que el agua permanece en estado líquido a temperaturas más altas.* Cuando la perforadora llega a un acuífero cuya temperatura supera los 175 °C, es posible emplear el agua que contiene para hacer funcionar generadores eléctricos.
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parte 1
Cómo aprovechar la energía de la Tierra
DE NUESTRO CORRESPONSAL EN FILIPINAS
Bajo su superficie, la Tierra oculta un inmenso tesoro. No nos referimos al oro, la plata ni las piedras preciosas, sino a una formidable reserva de calor denominada energía geotérmica.
ESTE calor se halla, en su mayor parte, en las capas subterráneas de roca fundida, o magma. Es un verdadero tesoro porque constituye una fuente de energía que no contamina y que ofrece claras ventajas sobre el petróleo, el carbón, el gas natural y la energía nuclear.
En la profundidad de la Tierra, las temperaturas son de cientos y hasta miles de grados Celsius. Se calcula que el calor que se transfiere a la superficie en un año equivale a unos 100 mil millones de megavatios hora de energía, cifra que supera con creces el consumo eléctrico del planeta. ¡Qué increíble cantidad de energía! Ahora bien, aprovechar este tesoro no es fácil.
Cómo se llega hasta el tesoro
Cierta cantidad del calor de la Tierra se encuentra en su corteza, incluso cerca de la superficie. Puede aprovecharse dicho calor conectando bombas caloríficas a un circuito de tuberías en forma de serpentín que se entierran en el suelo. De ese modo, la energía acumulada puede emplearse para calentar viviendas durante el invierno o para satisfacer otras necesidades prácticas. Además, quienes residen cerca de zonas con actividad geotérmica —donde hay, por ejemplo, manantiales de aguas termales— han podido aprovechar el calor terrestre de otras maneras. Así lo hicieron los antiguos romanos, quienes utilizaban las fuentes termales como baños públicos.
Sin embargo, la mayor concentración de calor se encuentra bajo la corteza terrestre, en la capa denominada manto. El espesor medio de la corteza es de unos 35 kilómetros, de modo que el manto se halla demasiado profundo para la capacidad de perforación de la tecnología actual. Ahora bien, la corteza está constituida por diversas placas y es más delgada en determinados lugares, sobre todo donde se unen las placas. En estas zonas, el magma se acerca más a la superficie terrestre y calienta el agua atrapada entre las capas de roca. Dicho líquido está normalmente a solo dos o tres kilómetros de profundidad, al alcance de las perforadoras modernas, así que puede extraerse y aprovecharse. Veamos cómo.