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Al poco de nacer, su padre se alistó en las fuerzas italianas que combatían en África durante la segunda guerra mundial. Temiendo por el futuro de la madre del pequeño, de origen estadounidense, poeta y profesora de La Sorbona, deja dinero a una familia de campesinos para que cuidasen de su hijo en el caso de que la madre fuese encarcelada. Efectivamente, en 1940, arrestaron a la madre de Capecchi y la llevaron al Campo de concentración de Dachau, y al niño lo dejaron al cuidado de esa familia de campesinos. Al acabarse el dinero, un año después, abandonan a Capecchi en la calle y sobrevive en ésta durante varios años, sumándose a pandillas juveniles italianas.
En 1946 enfermó de tifus y fue internado en un hospital de Reggio Emilia. Allí lo encuentra su madre, que había sobrevivido al campo de concentración y había sido liberada un año antes. A partir de ese momento se dedicó a la búsqueda afanosa de su hijo. Ese año, Capecchi y su madre emigran a Estados Unidos, donde los acoge la familia de su madre. Allí estudió y trabajó desde entonces. Se doctoró en 1967 en biofísica en la Universidad de Harvard. Tuvo como tutor de tesis doctoral a uno de los descubridores de la estructura del ADN, James Watson. En 1969 se convierte en profesor asistente en el departamento de bioquímica de la Escuela Médica de Harvard. En 1971 lo nombran profesor asociado. En 1973 se muda a la Universidad de Utah. Desde 1988 Capecchi colabora también con el Instituto Médico Howard Hughes. Actualmente es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
En 2007 fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina o Fisiología, junto con Martin Evans y Oliver Smithies, «por sus trabajos sobre células madre y manipulación genética en modelos animales». Este galardón no cogió por sorpresa a la comunidad científica, que desde hacía bastante tiempo utilizaba su técnica de gene targeting para "construir" ratones portadores de mutaciones genéticas
Mario Renato Capecchi (Verona, Italia, 6 de octubre de 1937) es un genetista molecular italo-estadounidense, ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2007 junto a Oliver Smithies y Martin Evans.[1] Actualmente es profesor de Genética Humana y Biología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Utah.
Mario R. Capecchi es un genetista molecular ítalo estadounidense. Ganó el Premio Nóbel de Medicina en 2007 junto a sus colegas Oliver Smithies y Sir Martin J. Evans. Fueron premiados por sus trabajos pioneros en el campo de la manipulación genética de animales con la intención de 'imitar' modelos de enfermedades humanas como el cáncer o la fibrosis quística. la edad de tres años perdió a su madre a manos de soldados nazis que la secuestraron y trasladaron a un campo de concentración. Ella se había preocupado previamente de vender todas sus posesiones, y con el dinero obtenido compró la seguridad de su hijo Mario al entregárselo a unos campesinos para que cuidaran de él. Un año después el dinero para su subsistencia se agotó y acabó robando y mendigando en la calle durante seis años, junto a pandillas de niños, para poder alimentarse. En 1946 enfermó gravemente de tifus y fue internado en el hospital de Reggio Emilia. Allí fue posteriormente hallado por su madre, quien, liberada del campo de prisioneros de Dachau el año anterior, se dedicó a buscarle. Capecchi contaba con 9 años cuando su madre, norteamericana, intelectual y profesora de la Sorbona, se trasladó con él a Estados Unidos para intentar una nueva vida junto a los familiares de ella. Allí aprendió a leer, y se esforzó hasta convertirse en un alumno aventajado, más tarde consiguió una beca en la universidad de Harvard, allí obtuvo sus títulos y organizó su laboratorio.
Cuando era todavía alumno secundario del Antioch College en Ohio, la biología molecular era apenas una ciencia incipiente, y él optó por formarse en física y química. Después de unas prácticas en el Institito Tecnológico de Massachusetts reconoció su vocación por la biología molecular. Durante una entrevista en la universidad de Harvard, le preguntó a James Watson, uno de los descubridores de la estructura del ADN, dónde podría él estudiar esta especialidad, "aquí" fue la respuesta de Watson. Allí fue que estudió y trabajó durante mucho tiempo. Se doctoró en 1967 en biofísica en la Universidad de Harvard, siendo su tutor de tesis el propio Watson. En 1969 se convirtió en profesor asistente en el departamento de bioquímica de la Harvard School of Medicine. En 1971 fue nombrado profesor asociado. Hacia fines de 1970 Capecchi ya no estaba satisfecho con las condiciones de investigación en la universidad de la que formaba parte. "Lo que hacen alli", declaró, "es contratar a un montón de personas para hacer el mismo trabajo y observar luego cómo funcionan los principios de Darwin", manifestando que se generaba un incentivo en los científicos a obtener resultados en el corto plazo. Una vez más, le pidió consejo a Watson, "tú puedes hacer un buen trabajo en cualquier sitio", fue la respuesta.
En 1973 se decidió mudar su laboratorio a la Universidad de Utah, con cuatro de sus colaboradores principales, decidiéndose por los resultados fundamentales, a largo plazo. Desde 1988 Capecchi colaboró también con la Howard Hughes Medical Institute. En 2007 fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina o Fisiología, junto con Sir Martin J. Evans y Oliver Smithies, "por sus trabajos sobre células madre y manipulación genética en modelos animales". Este galardón no cogió por sorpresa a la comunidad científica, que desde hacía bastante tiempo utilizaba su técnica de "gene targeting", un método para elaborar topos moleculares, portadores de mutaciones genéticas. Gracias a esta técnica se podía escoger que gen mutar para seleccionar las secuencias de ADN a modificar, y averiguar cómo afectaban al desarrollo embrionario en las fases siguientes. Descubrió mecanismos de recombinación física del material genético entre dos secuencias de ADN, y la capacidad de copiar estas series que los tejidos poseían para hacer copias de moléculas de ADN insertadas. Actualmente es profesor de Genética Humana y Biología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Utah y miembro de la National Academy of Sciences (Academia Nacional de Ciencias).