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El virus de la gripe o virus influenza pertenece a la familia de los Orthomyxovirus, es un virus de la clase V de la clasificación de Baltimore. En realidad no hay un virus de la gripe, sino muchos tipos distintos. La variabilidad de este virus es enorme.
Existen tres tipos del virus de la gripe: A, B y C, que son genéticamente distintos. En humanos, la gripe A es la más frecuente, la responsable de las epidemias anuales; la B suele aparecer cada 2-4 años y suele ser menos problemática, una gripe más suave; y la gripe C es mucho menos frecuente y no suele causar epidemias. El virus de la gripe está rodeado de una membrana o envoltura y tiene un genoma contenido en ocho fragmentos de RNA con información para diez proteínas. Dos de ellas, las denominadas hemaglutinina (que se abrevia con la letra H) y neuraminidasa (con la letra N) son proteínas de la envoltura y son muy importantes en la infección. Son también muy variables. Hasta ahora se conocen 16 subtipos distintos de H (H1, H2, H3, … H16) y 9 de N (N1, N2, N3, … N9).
Así, el virus que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 1 en su envoltura, se denomina H1N1; el que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 2, se denomina H1N2, y así sucesivamente hasta H16N9, según las distintas combinaciones posibles entre estas dos proteínas del virus. Ahora entenderás por qué a veces se habla de la gripe de tipo H1N1, H3N2, H5N1,