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La materia está presente en tres estados diferentes: sólido, líquido y gaseoso. Los sólidos y líquidos muestran una apariencia macroscópica de continuidad. Pero ¿Cómo son en su interior? ¿Y cómo son los gases?
Frente a preguntas de este tipo los científicos tienden a construir modelos. Estos modelos intentan representar la materia a nivel microscópico. Son un conjunto de supuestos, lo más simples posible, que están de acuerdo con lo que observamos en el objeto sometido a estudio. Es decir, se trata de aproximaciones a lo que realmente sucede.
Para explicar el comportamiento de la materia y las características de los gases, los científicos propusieron durante el siglo XIX la "Teoría cinética de los gases". Su ampliación a los líquidos y sólidos dio lugar al "modelo cinético molecular" de la materia.
Cuando la comunidad científica acepta un modelo, el conjunto de hipótesis propuestas se denomina "teoría". En este caso, se habla de la "Teoría corpuscular de la materia". Según esta teoría, la materia está formada por partículas o corpúsculos muy pequeños. Estas partículas se denominan átomos y moléculas.
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