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El origen evolutivo de los virus es un pequeño enigma para la ciencia, que ni siquiera se pone de acuerdo sobre si estas partículas son seres vivos o no. Para rematar el misterio, algunos de los más letales no entraron en contacto con el ser humano hasta hace apenas 50 años, como es el caso del ébola (1976) y el VIH (1983), desatando toda clase de teorías conspiranoicas y pseudocientíficas.
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El origen evolutivo de los virus es un pequeño enigma para la ciencia, que ni siquiera se pone de acuerdo sobre si estas partículas son seres vivos o no. Para rematar el misterio, algunos de los más letales no entraron en contacto con el ser humano hasta hace apenas 50 años, como es el caso del ébola (1976) y el VIH (1983), desatando toda clase de teorías conspiranoicas y pseudocientíficas.
Saber de dónde salió el primer virus no es tarea fácil. Algunas teorías sugieren que evolucionaron de células parásitas que degeneraron hasta quedar reducidas a unos cuantos genes cubiertos por proteínas.
Otras teorías afirman que evolucionaron de fragmentos de material genético escapado de los genes de algún organismo. Incluso existe la posibilidad de que surgieran de cero, de forma similar a las primeras células, mediante la combinación espontánea de ácidos nucleicos.
La falta de información es debida a que los virus son demasiado pequeños para formar fósiles tradicionales. Sin embargo, al infectar un organismo, puede darse el caso de que alguno de sus genes se incorpore al genoma del huésped. Esto crea una especie de fósil genético en otros seres vivos que permiten suponer que los virus posiblemente son tan antiguos como las primeras células.
De esta forma se han encontrado restos del virus de la hepatitis B en el genoma de aves actuales como el pinzón cebra, lo que data a este agente infeccioso en más de 19 millones de años. Por otro lado, estudios genéticos con avispas sugieren que ya había virus infectando insectos hace 300 millones de años.