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Entre 1760 y 1850, en Gran Bretaña se desarrolló la primera Revolución Industrial. Cuando, como consecuencia de la expansión colonial europea, aumentó la demanda de productos manufacturados, en particular de textiles, los comerciantes y los fabricantes ingleses buscaron nuevas formas de organizar la producción con el fin de obtener mayor cantidad de mercaderías y que resultaran más baratas.
La Revolución Industrial fue precedida por una serie de transformaciones en la agricultura conocidas como la revolución agrícola. Los terratenientes ingleses cercaron sus propiedades y se apropiaron de tierras comunales. En las nuevas y extensas propiedades, la producción agropecuaria aumentó considerablemente como consecuencia de la aplicación de innovaciones técnicas y de cambios en la organización de la explotación.
Pero muchos campesinos se vieron perjudicados: perdieron sus tierras y tuvieron que trabajar como jornaleros para los grandes propietarios, o bien, emigrar hacia las ciudades. Hacia fines del siglo XVIII, grandes masas de campesinos vivían en los suburbios de las ciudades y se habían convertido en trabajadores de las fábricas.
En la primera fase de la revolución Industrial, tuvo lugar la aplicación y posterior generalización de la máquina de vapor y del carbón como fuente de energía. A partir de entonces, una fuente de energía inanimada constituyó, lenta pero definitivamente, a la energía humana y animal, que hasta entonces eran las únicas disponibles.
Durante la primera fase de la Revolución Industrial, las industrias más dinámicas fueron la textil y la de hierro. Tanto en el hilado como en el tejido, los empresarios introdujeron innovaciones técnicas que les permitieron aumentar la cantidad y la calidad del producto. En poco tiempo, la producción textil creció de manera espectacular.
Durante la primera mitad del siglo XIX, el lugar de producción se trasladó desde las casas de los artesanos y los talleres hasta las fábricas. En ellas, los empresarios capitalistas, propietarios de las máquinas y las instalaciones, controlaban todo el proceso productivo. Los empresarios también contrataban a los trabajadores a cambio del pago de un salario en dinero y luego, se encargaban de la venta de la producción. Las fábricas, además, tenían enormes dimensiones, adecuadas para las grandes máquinas y las fuentes de energía que utilizaban.
El desarrollo de la industrialización capitalista consolidó nuevas relaciones sociales entre los integrantes de la sociedad, quienes más o menos rápidamente se diferenciaron en dos nuevos grupos sociales: la burguesía industrial, integrada por los dueños de las fábricas y los talleres de las diversas ramas industriales, y el proletariado industrial, formado por los obreros que trabajaban en las fábricas. Estos obreros eran los trabajadores sin tierras ni herramientas, que no tenían medios propios para satisfacer sus necesidades básicas ni las de su familia y que en consecuencia, para poder subsistir, vendían su trabajo por un pago en dinero, llamado salario.