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eta y un asteroide?
Ambos cuerpos tienen características comunes o similares. Por eso, establecer una distinción entre cometas y asteroides resulta, a veces, complicado. A continuación veremos algunas de las diferencias más importantes.
Composición
Esta es una de las mayores diferencias entre cometas y asteroides. Los cometas son cuerpos formados principalmente de hielo, polvo, roca y compuestos orgánicos. Por eso, cuando se aproximan hacia el Sol se derriten con facilidad.
Por su parte, los asteroides están compuestos de metales y roca. Estos elementos son más pesados y estables, y no les afecta tanto el calor del Sol.
Cometa 21P/Giacobini-Zinner Foto: José J. Chambo
Cometa 21P/Giacobini-Zinner Foto: José J. Chambo
Origen
Según algunas teorías, los asteroides se formaron más cerca del Sol. A esta distancia, la temperatura impidió que existiera hielo en su composición.
Por el contrario, se creé que los cometas se formaron a mayores distancias, en los límites del Sistema Solar, donde el hielo pudo permanecer intacto.
Sin embargo, algunos estudios afirman que los cometas se formaron en el interior del Sistema Solar y posteriormente fueron expulsados hacia el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort debido a los efectos gravitacionales de los gigantes gaseosos. Estos mismos tirones gravitacionales desvían continuamente a cometas y asteroides, enviándolos hacia el interior del Sistema Solar.
Órbitas
La mayoría de los asteroides se encuentran en el denominado cinturón de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Este cinturón contiene millones de asteroides, algunos miden centímetros y otros cientos de kilómetros. Así, las órbitas de los asteroides suelen ser más cortas y circulares.
Los cometas tienen órbitas mucho más extensas y alargadas, por lo que solo se acercan al Sol cada muchos años. Esto es debido a que los cometas tienen su origen en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. Por su parte, solo se han identificado alrededor de 4.000 cometas. Puede que en el pasado hubiera millones pero al acercarse al Sol se vaporizan hasta desintegrarse y desaparecer.
Coma y cola
Los cometas se caracterizan por sus extensas colas, normalmente de colores verdosos. La cola del cometa se produce cuando el viento solar azota la nube de gas que rodea el cometa (también llamada coma o atmósfera). Al acercarse al Sol, su cola va aumentando y nos deja imágenes espectaculares.
Partes-cometa
Partes de un cometa
Por contra, los asteroides no tienen colas. Debido a su composición, se mantienen sólidos incluso en las cercanías del Sol. Sin embargo, en 2013 se descubrió por primera vez un asteroide con una cola bastante larga. Estos asteroides, conocidos como asteroides activos, son extremadamente raros y solo se conocen trece. Se piensa que la cola de los asteroides aparece cuando son golpeados por otros asteroides, generando una nube de gas y polvo a su alrededor.
Diferencias poco claras
Aunque las diferencias suelen ser suficientes para diferenciar un cometa de un asteroide, en ocasiones se crean dudas al respecto.
La existencia de asteroides con cola es una de las principales controversias sobre esta clasificación. Un ejemplo claro es por ejemplo el asteroide Faetón, que es el causante de la lluvia de estrellas de las Gemínidas. Este asteroide es el único al que se asocia una lluvia de estrellas, lo que ha llevado a pensar en ocasiones que se trata de un cometa extinto, el cual ha perdido ya toda su coma en sus numerosas aproximaciones al Sol.
Además, algunos asteroides pueden tener una capa de hielo en su superficie, lo que podría formar una cola al derretirse. Aún así, la ciencia todavía los concibe como objetos distintos y diferenciados.