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La otra razón por la que los economistas no habían estudiado el crimen en Colombia se relaciona con la evolución misma de la teoría. Para la corriente principal, el hombre económico maximiza su bienestar bajo unas restricciones, cuya legitimidad no cuestiona. Se elimina así la posibilidad teórica de que una parte importante de la población emprenda actos de violencia contra el sistema [López 2000]. Desde los años setenta, nume rosos trabajos comenzaron a incluir en el esquema analítico de la co rriente principal el examen de las restricciones, de las instituciones y del comportamiento individual que pueden afectar las decisiones y las solu ciones de los sistemas en los que se toman esas decisiones.
Un primer grupo de aportes hace énfasis en variables de carácter sistémico, para explicar el conflicto a partir del análisis de los desajustes estructurales de la sociedad y de la macroeconomía. El desempleo, la desigual distribución de ingreso y la inflación generan penuria económica [Sneyder 1975 y Gupta 1977] y la posibilidad de descontento de la población. También influye la incapacidad política de los gobiernos para satisfacer las demandas de la población. Las variables sociosicológicas, relacionadas con la frustración de los individuos generada por el entorno, se han utilizado para explicar en forma holística otras causas del conflicto.
Uno de los pensadores de la escuela institucionalista, John Commons, se concentra en el estudio de la ley, los derechos de propiedad y las organizaciones, su evolución e impacto sobre el poder económico y legal, las transacciones económicas y la distribución de ingreso. A partir de allí, Commons, a diferencia de Veblen, concluye que la instauración de instituciones es el resultado de un proceso formal e informal de resolución de conflictos. El éxito de la institución va a depender de la generación de un valor razonable acordado al cese del conflicto.
La escuela neoinstitucionalista, cuyo pensador más destacado es Douglas North, comienza a adquirir la forma de un cuerpo teórico, estructurado alrededor de aportes diversos. Entre ellos se destacan los trabajos sobre derechos de propiedad y ley común (Demsetz, Alchian), que analizan el proceso de elección pública; la búsqueda de rentas públicas y las coaliciones distributivas (Olson), los estudios de las organizaciones, los costos de las transacciones (Coase, Williamson) y la teoría de la agencia (jensen y Meckling) [López 2000].
Para North, las instituciones determinan el desempeño económico de una sociedad, a partir de un conjunto de incentivos. Al introducir la dimensión temporal al análisis, se puede entender el cambio institucional. La experiencia acumulada por una sociedad, su aprendizaje colectivo, determina la evolución histórica y su existencia no siempre garantiza que una sociedad resuelva sus problemas. No siempre los arreglos que persisten en una economía son los más eficientes. La path dependance se manifiesta en la forma como ciertos' accidentes' iniciales determinan la senda subóptima y excéntrica en que puede evolucionar una economía [Hodgson 1994]. Muy buena parte de la senda de desarrollo de una sociedad está condicionada, entonces, por su pasado. Para esta escuela, la violencia puede verse como parte del cambio institucional. North dice que los cambios violentos o discontinuos pueden aparecer cuando el contexto institucional hace imposible que los jugadores efectúen nuevos acuerdos y compromisos, de manera que se dé un nuevo arreglo institucional. En ese caso, la violencia puede ser la única salida. Un aspecto im portante para rescatar de este enfoque es su insistencia en la especificidad de cada caso histórico y la imposibilidad de una teoría general.