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La mano constituye una parte fundamental de nuestro cuerpo a la hora de interactuar con el entorno. Para muchos, de hecho, es la parte de nuestra anatomía que nos permite ser humanos. Participa en numerosas actividades, desde la manipulación hasta la comunicación. Por eso su estudio se ha enfocado desde puntos de vista muy diversos, como el anatómico, el funcional, el social o el evolutivo.
La mano de los humanos actuales es muy versátil y puede distinguirse de la de otros primates por disponer de un pulgar relativamente largo y robusto. Este pulgar nos permite realizar toda una serie de prensiones de precisión, en las que participan básicamente las puntas de los dedos en oposición a la punta del pulgar, y prensiones de fuerza, en las que intervienen diferentes áreas de los dedos y, en ocasiones, la palma de la mano.
No disponemos de un registro fósil tan abundante para conocer la evolución de la mano como la de otras regiones anatómicas y, además, en muchas ocasiones, cuando estos restos no se encuentran asociados con huesos más diagnósticos, no es posible determinar con seguridad la especie a la que pertenecieron. Aun así, disponemos de algunos fósiles muy bien conservados de diferentes especies de homínidos con los que podemos trazar a grandes rasgos la evolución de la mano humana. En primer lugar, en el esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus, de 4,4 millones de años de antigüedad, la mano era similar a la de un chimpancé, y el pulgar era como el de nuestros parientes vivos más próximos: corto y grácil. En cambio, en Ardipithecus no se observa ningún rasgo relacionado con la locomoción cuadrúpeda de los chimpancés (el denominado knuckle-walking, o ‘andar sobre los nudillos’).