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El sílex también llamado tradicionalmente pedernal, es un material heterogéneo, es decir, no es propiamente un mineral sino una roca. Está formado por una mezcla de minerales silíceos, como cuarzo en forma microcristalina, cuarzo en forma criptocristalina fibrosa (calcedonia), moganita y ópalo, en proporciones que dependen del yacimiento o incluso del punto concreto del que se ha extraído dentro de un mismo yacimiento. Junto con los minerales silíceos aparecen también los minerales que forman el encajante, como calcita, anhidrita, dolomita y minerales de la arcilla, especialmente sepiolita. También puede contener restos de fósiles. El sílex se forma por reemplazamiento (diagénesis) de rocas sedimentarias preexistentes, formando nódulos o bandas.
Por su dureza, se usó en la Edad de Piedra para la elaboración de herramientas cortantes, por su capacidad de romperse en lascas (fractura concoidea, láminas rectas con ligeras curvas) de bordes muy agudos. Inicialmente se recurrió a la recogida ocasional, pero pronto se explotaron algunos yacimientos de forma organizada. Las labores más antiguas conocidas están situadas en Nazlet Safaha, Nazlet Kather y Beit Allam, en las terrazas de la ribera izquierda del Nilo, en la zona de Sohag, Egipto .
Dado que el pedernal produce chispas al golpearlo con otras rocas duras o con metales, también se utilizó para encender fuego. Posteriormente se empleó en las primeras armas de fuego, las armas de chispa, para iniciar la combustión de la pólvora. Esta aplicación continúa hasta nuestros días en los encendedores, aunque se ha sustituido el pedernal por barritas de ferrocerio.