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Algunas personas con insuficiencia respiratoria necesitan un respirador artificial para facilitar la respiración (una máquina que ayuda a introducir y extraer el aire de los pulmones). La ventilación mecánica puede salvar la vida.
La ventilación mecánica se puede aplicar de muchas maneras. Por lo general, se introduce un tubo de plástico por la nariz o la boca hasta la tráquea. Si la persona en cuestión necesita ventilación mecánica durante más tiempo, se puede insertar el tubo directamente en la tráquea a través de una pequeña incisión en la parte anterior del cuello (traqueotomía). Una traqueotomía es más segura y más cómoda para la ventilación a largo plazo. El tubo se conecta al respirador. Un ventilador puede empujar el aire dentro de los pulmones incluso si la persona no inhala. La exhalación pasiva se produce a causa de la retracción elástica de los pulmones.