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El niño ya no es un niño. Le ha salido barba, se le ha ensanchado la espalda y puede que sienta vergüenza de que le vean desnudo. A la niña le está creciendo el pecho, se le ensanchan las caderas y ha tenido la primera regla. Están aturdidos ante cambios tan bruscos en tan poco tiempo y no pueden dejar de observarse y de compararse con los demás. Los padres simplemente podemos contribuir a que se acepten a sí mismos durante este proceso difícil.
La adolescencia es un período de tiempo, dentro del proceso de desarrollo de las personas, que se caracteriza por la transición entre la infancia y la vida adulta. El inicio de este proceso coincide con la pubertad, si bien adolescencia y pubertad no son dos términos equivalentes.
La pubertad se entiende como el proceso de cambios físicos que transforma el cuerpo infantil en cuerpo adulto durante la segunda década de la vida humana. El inicio de estos cambios da lugar a la adolescencia. A lo largo de la adolescencia, el niño o la niña realizarán una serie de adaptaciones psicológicas y sociológicas que modificarán sus pautas de conducta y de relación hasta convertirlas en adultas.
El fenómeno de la pubertad es el fenómeno adolescente más universal. Todos los niños y niñas, más pronto o más tarde, ven transformarse su cuerpo de niños en un cuerpo adulto de hombre o mujer. A una determinada edad se produce un aumento en la secreción de hormonas sexuales, andrógenos en los varones y estrógenos en las chicas, que desencadena el proceso de transformación.
Inicio de la pubertad
Lo primero que hay que señalar es que el momento de inicio del proceso de cambios físicos es muy variable entre unos y otros, sin que en ningún caso pueda considerarse patológico su mayor o menor precocidad. Sólo en el caso de un retraso significativo en relación con los intervalos de edad que se consideran normales justificaría una consulta médica.
En cualquier caso, hay una notable diferencia entre los dos sexos en cuanto al momento de inicio de la pubertad. Las edades en las que se producen los cambios suelen iniciarse en los chicos hacia los 12 o 13 años y terminan hacia los 16 o 18. En las chicas, en cambio, comienzan a los 10 u 11 años para finalizar hacia los 14 o 16.
Las causas de las diferencias, dentro del mismo sexo, en cuanto al momento de inicio y de finalización, no son muy conocidas aunque parecen estar implicados factores hereditarios, ambientales y alimenticios.
El desarrollo físico en las chicas
Las primeras manifestaciones son el redondeamiento de las caderas, el desarrollo del pecho, la aparición del vello púbico y el crecimiento acelerado.
En poco tiempo verán crecer los diferentes elementos de su cuerpo de forma poco armónica al producirse, por ejemplo, un crecimiento más rápido de las extremidades que del tronco. Por otro lado, como los cambios han empezado a producirse a una edad más temprana que en los chicos, parecerán mayores que éstos.
A continuación aparece el vello en las axilas, se ensortija el vello púbico y acontece la primera menstruación. A partir de este momento el crecimiento se ralentiza y acaba el proceso de cambios.
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