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La tetrodotoxina
¿Qué es la tetrodotoxina?
La tetrodotoxina (TTX) es una neurotoxina mortal que inhibe el potencial de acción de las neuronas y los músculos de las personas, es decir los impulsos nerviosos. Esta toxina actúa de una manera muy potente y selectiva sobre los canales de sodio celulares de las neuronas y células musculares y, debido a estas características, es ampliamente usada por los científicos para estudiar las características de las células excitables, es decir, las que tienen potencial de acción. La mayoría de casos de intoxicación por esta toxina se dan por la consumición directa de peces tropicales de la familia Tetraodontidae como son los peces globo del género Takifugu y algunos peces globo del género Lagocephalus. También hay casos por intoxicación por comida contaminada por TTX (por ejemplo un plato donde se haya añadido alguna parte de pez globo) o bien por manipulación de ejemplares de pez globo (y ponerse después las manos en la boca). La ingestión de entre 0,5 y 1 mg de tetrodotoxina provoca, en un humano adulto, la disminución de las constantes vitales, la parálisis, la asfixia y, finalmente, la muerte, mientras el intoxicado es plenamente consciente de lo que está sucediendo.
Explicación:¿Cómo se produce la tetrodotoxina?
Inicialmente se creía que la tetrodotoxina era producida por los peces globo, pero cada vez son más las especies que han sido documentadas con esta toxina, tan peces como moluscos, equinodermos, algas e incluso animales terrestres. Es el caso de algunos góbidos, cangrejos de herradura, gasterópodos, anélidos, pulpo de anillas azules, algunas estrellas de mar, tritones, ranas, algas, dinoflagelados y, por último, bacterias. Los orígenes de la tetrodotoxina, pues, causan controversia, ya que no está claro si estas especies fabrican esta toxina de manera natural o bien la obtienen del ambiente y son inmunes a ella.
Una de las hipótesis es que la tetrodotoxina tiene un origen exógeno al animal, es decir externo, y que éste la obtendría a través de la ingesta de alimentos contaminados con la toxina. Un experimento hecho con más de 5000 peces globo dio razones de peso para esta teoría. Se mantuvo estos ejemplares en acuarios en condiciones absolutamente privadas de cualquier alimento o contacto con otros organismos capaces de producir la tetrodotoxina y, al cabo de un año, los peces dejaron de ser tóxicos. Luego, al volver a ser alimentados con alimentos que pudieran contener trazas de TTX, volvieron a recuperar la toxicidad.
Otra de las hipótesis es que el propio organismo es capaz de sintetizar la toxina y que, por tanto, tendría un origen endógeno. Se hizo un experimento similar con especies de tritones y los resultados fueron completamente diferentes. Los tritones analizados no sólo seguían produciendo la tetrodotoxina en la piel, sino que también aumentaban la cantidad y la transportaban a otras partes del cuerpo.
La hipótesis más aceptada actualmente pero es de un origen simbiótico entre bacterias y el organismo tóxico. El organismo ingeriría de manera indirecta estas bacterias a través de su alimentación y establecerían una relación de simbiosis en la que las bacterias proporcionan protección a través de la síntesis de la tetrodotoxina, evitando que los ataquen depredadores, mientras que el organismo le proporciona alimento y un lugar donde vivir a la bacteria