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La historia de la frontera entre Estados Unidos y México, que corre desde Brownsville (Texas) y Matamoros (Tamaulipas), hasta San Diego (California) y Tijuana (Baja California), transcurre fundamentalmente entre los siglos XIX y XX mediante sucesivos tratados de delimitación entre ambas naciones.3 Afecta a territorios que en su momento fueron parte de Nueva España y después parte de México y de los Estados Unidos.
Etapa colonial
Entre el año 1521, cuando año en que los españoles conquistan el llamado Imperio Azteca, y el año 1607, cuando Inglaterra establece colonias permanentes en América del Norte, no existen fronteras internacionales en América del Norte. En 1562 franceses hugonotes habían establecido una colonia en la costa atlántica de la Florida, en Fort Caroline, que fue luego abandonada.3
En 1565 los españoles fundan San Agustín y construyen un fuerte. En enclave se puede considerar un primer puesto fronterizo (con el norte) aunque el asentamiento, en realidad, se creó para proteger a las naves españolas que navegaban por las Bahamas.
En 1607 se fundó la primera población permanente de colonos ingleses, en Jamestown (hoy estado de Virginia). La llegada de nuevos colonos dio lugar a la creación de nuevos asentamientos y la formación de las Trece Colonias.
En 1682 René Robert Cavelier de La Salle a Fort Maurepas (actual Ocean Springs, Misisipi, cerca de Biloxi), con lo cual los franceses reclaman la zona costera del Golfo de México en la desembocadura de río Misisipi, que llamaron Luisiana y que incluía una gran franja de tierra de América del Norte, con la pretensión de establecer una comunicación terrestre entre la colonia de Nueva Francia en el norte y el Golfo de México. En 1699, Pierre Le Moyne d'Iberville, un militar francés de lo que hoy es Canadá, fundó el primer asentamiento permanente, llamado La Balise o La Balize, con lo cual lograron los franceses cierto control naval de la zona. Es bajo estas circunstancias que se fijan de hecho las primeras fronteras internacionales en América del Norte, en las cuales la llamada hoy Costa Este de los Estados Unidos quedó en poder de los británicos, todo el cauce y algunos aportantes del río Misisipí a favor de los franceses en la forma de la Luisiana y Nueva España ocupando el centro y la Costa Oeste de lo que hoy son los Estados Unidos, además de lo que hoy es más o menos el estado de la Florida, la cual dependía directamente de la Capitanía General de Cuba; por esto la Nueva España compartió fronteras tanto con Francia como con el Reino Unido.3
Parte de la Luisiana francesa que se incorporó a la Nueva España en 1763.
Esta primera frontera Norte estaba más que nada hecha en el papel, con límites vagos y muchas veces sin un tratado que la respaldara, además de que la posesión efectiva de los territorios en cuestión era más una suposición que un hecho, lo que llevó a que se modificara en tres ocasiones.3
Por el Tratado de París, que en 1763 terminó la Guerra de los Siete Años, España cede la Florida al Reino Unido junto con los territorios al este y sudeste del río Misisipí. A su vez, el Reino Unido devuelve a España el puerto de La Habana y la ciudad de Manila en las Filipinas.3
Un año antes Francia había cedido por el Tratado de Fontainebleau (1762) a España, los territorios de la Luisiana con lo cual pretendió ganarse a España. Por este tratado es que llega a la Luisiana Bernardo de Gálvez como gobernador, el que fuera luego virrey de la Nueva España, que mantuvo una política de atenuación ante el poder británico en la zona, lo que desembocó en la participación de tropas novohispanas en la guerra de independencia de los Estados Unidos.3
Norteamérica, 1792, Jaillot-Elwe, donde se aprecian los límites de la Nueva España (rosa y verde) el Canadá francés (amarillo) y las Trece Colonias (en verde), tras las acciones de Gálvez.
En esta guerra las tropas españolas comandadas por Gálvez y en un buen número compuestas por novohispanos, indígenas y negros, recuperaron la Florida en 1779 tras ganar las batallas de Baton Rouge, Fuerte Charlotte, San Fernando de Omoa, Mobila y la batalla de Pensacola (de marzo-mayo de 1781); además de permitir el paso de hombres y armas para las fuerzas estadounidenses, además toma la isla Nueva Providencia en las Bahamas, lo que ahoga todos los esfuerzos británicos por evitar la pérdida de sus colonias.3
Territorio de Oregón.
En el Pacífico la presencia y reclamos inglesas obligaron al establecimiento de varios acuerdos llamados Convenciones de Nutka, entre el Reino Unido y España, los cuales en forma práctica establecieron reglas sobre el uso de los mares del luego llamado Territorio de Oregón y que posteriormente fueron usadas por los EE. UU. en sus reclamos con los ingleses. Esta parte del continente fue dada a la Nueva España pero solo se efectuó una travesía de reconocimiento en 1797.4